Síntomas de la pérdida de memoria: señales de alarma y cuándo preocuparse

Todo el mundo olvida cosas. La pregunta que lleva a muchas personas hasta aquí es otra: ¿cuándo dejan los olvidos de ser normales? En esta página te explicamos qué cambios son propios de la edad, cuáles son las señales de alarma, qué otros síntomas pueden acompañar a la pérdida de memoria y qué hacer si los reconoces en ti o en alguien cercano. Para cada síntoma te enviamos a su guía detallada. Esta información no sustituye la valoración de tu médico.

Olvidos normales y señales de alarma

Con los años es habitual tardar más en aprender cosas nuevas o en recordar un nombre. El NIA explica que perder objetos o olvidar pagar alguna factura suele ser un olvido leve y no un problema serio. La diferencia está en la frecuencia, en si se recupera el recuerdo y, sobre todo, en si interfiere en la vida diaria: conducir, usar el teléfono o volver a casa.

La tabla resume las comparaciones del NIA y de la Alzheimer's Association. La guía completa, con ejemplos y una lista para comprobar, está en olvidos normales o algo más.

Las 10 señales de advertencia

La Alzheimer's Association, en colaboración con expertos, describe 10 señales que pueden estar relacionadas con el Alzheimer u otra demencia. Aclara que no hace falta tenerlas todas para preocuparse y que cada persona puede tenerlas en distinto grado:

1. Pérdida de memoria que altera la vida cotidiana. Olvidar lo aprendido hace poco, fechas o acontecimientos importantes, y depender cada vez más de notas o de familiares.
2. Dificultad para planificar o resolver problemas. Por ejemplo, seguir una receta conocida, llevar las cuentas o concentrarse; todo cuesta más tiempo que antes.
3. Dificultad para completar tareas habituales, como conducir a un sitio conocido, organizar la lista de la compra o recordar las reglas de un juego.
4. Desorientación en el tiempo o el espacio. Perder la noción de las fechas o las estaciones, u olvidar dónde se está o cómo se ha llegado. Lo tratamos en confusión mental y desorientación.
5. Dificultad para comprender imágenes y relaciones espaciales, que puede causar problemas para leer, calcular distancias o distinguir colores al conducir.
6. Problemas nuevos con las palabras al hablar o escribir. Perder el hilo de una conversación, repetirse o llamar a las cosas por un nombre equivocado.
7. Colocar cosas fuera de lugar y no poder repasar los pasos para encontrarlas; a veces se acusa a otros de robar.
8. Disminución del juicio, por ejemplo con el dinero o con el aseo personal.
9. Retirada del trabajo o de las actividades sociales, como aficiones o deportes que antes se disfrutaban.
10. Cambios de humor y de personalidad: confusión, desconfianza, tristeza, miedo o ansiedad, sobre todo fuera de la zona de confort.

La OMS recoge señales muy parecidas y añade que, a veces, los cambios de ánimo y de conducta aparecen antes que los problemas de memoria. Para ver cómo suele empezar el Alzheimer en concreto, lee primeros síntomas del Alzheimer.

Tener alguna de estas señales no significa tener demencia: pueden deberse a la depresión, a un medicamento o a un problema de tiroides, entre otras causas de la pérdida de memoria. Por eso hay que consultarlas, no interpretarlas en casa.

Síntomas que acompañan a los olvidos

La memoria no funciona sola, y muchas veces lo que se nota como «olvido» es un fallo de otra función. Saber qué acompaña a los olvidos ayuda a orientar la causa:

• Atención y concentración. Leer sin enterarse, perder el hilo, sensación de mente nublada. Mira concentración, niebla mental, bloqueo mental y TDAH en adultos, una causa frecuente de despistes de toda la vida.
• Lenguaje. No encontrar las palabras o no entender lo que se oye o se lee es una afasia.
• Reconocimiento. No reconocer objetos o caras conocidas, aunque se vean bien, es una agnosia.
• Gestos aprendidos. No saber cómo vestirse o usar un cubierto, sin que haya parálisis, es una apraxia.
• No darse cuenta. En algunas demencias la persona no percibe sus fallos y los niega: es la anosognosia.
• Conducta y percepción. Ver cosas que no están (alucinaciones), más confusión al atardecer (síndrome del ocaso) o comportamientos repetitivos (manías en el Alzheimer).
• Ánimo. La tristeza, la falta de interés o el insomnio pueden indicar una depresión, que por sí sola afecta a la memoria; lo explicamos en pérdida de memoria por depresión.

Algunas etapas de la vida traen despistes pasajeros que no son una enfermedad, como la menopausia o el embarazo.

Según cómo aparece la pérdida de memoria

El modo en que empiezan los olvidos también da pistas. No es lo mismo un fallo que aparece de golpe que uno que avanza durante meses:

• De repente: ver pérdida de memoria repentina, temporal (la amnesia global transitoria) y transitoria (lagunas de horas o días).
• Para lo reciente: olvidar lo que se acaba de hacer o decir; ver a corto plazo y reciente.
• Para el pasado: ver a largo plazo y amnesia anterógrada y retrógrada.
• Por edades: las causas más habituales no son las mismas en jóvenes que en personas mayores, en quienes hay que descartar además un deterioro cognitivo.

Cuando la confusión aparece de golpe

Una confusión que se instaura en horas o días no es un olvido corriente. Según MedlinePlus, en el delirio la persona cambia rápidamente entre somnolencia y agitación, se desorienta en el tiempo o el lugar, tiene problemas para concentrarse y fallos de la memoria reciente, y suele empeorar por la noche. Es frecuente en personas mayores con una infección, deshidratación o un medicamento nuevo, y requiere atención médica rápida. Lo explicamos en síndrome confusional agudo.

El Manual MSD recomienda acudir al médico de inmediato si la persona no puede prestar atención y está muy confusa, si se siente deprimida y piensa en hacerse daño, o si hay otros síntomas neurológicos como dolor de cabeza, dificultad para hablar o entender, problemas de visión o mareos.

Qué hacer si reconoces estas señales

La Sociedad Española de Neurología estima que en España más de la mitad de los casos de Alzheimer todavía leves están sin diagnosticar y que el retraso entre los primeros síntomas y el diagnóstico puede superar los dos años. Consultar pronto permite encontrar causas tratables y, si es una demencia, planificar y acceder antes a apoyos.

• Pide cita con tu médico de familia si los olvidos afectan a tu día a día, van a más o los nota tu entorno.
• Apunta ejemplos concretos: qué se olvidó, cuándo y en qué situación.
• Lleva la lista de medicamentos, incluidos los que compras sin receta y los suplementos.
• Ve acompañado si puedes: un familiar aporta información que tú quizá no notas.

En la consulta te harán preguntas y quizá algún test de memoria. Tienes una guía completa en cuándo consultar al médico, y en tratamiento para la pérdida de memoria explicamos qué se puede hacer según la causa.

Llama al 112 si la confusión o la pérdida de memoria aparecen de repente, o si se acompañan de dificultad para hablar, debilidad o adormecimiento de un lado del cuerpo, dolor de cabeza muy intenso, fiebre alta, una convulsión o un golpe en la cabeza.