Pérdida de memoria temporal: la amnesia global transitoria

Una persona de 60 años que hasta hace un momento estaba bien empieza a preguntar una y otra vez qué hace allí, qué día es o cómo ha llegado. Contesta con sentido, sabe cómo se llama y reconoce a su familia, pero a los pocos minutos vuelve a hacer la misma pregunta. Este cuadro, que asusta mucho y suele pasar en unas horas, tiene nombre: amnesia global transitoria. Es la forma más típica de pérdida de memoria temporal en un adulto sano. Aquí te explicamos cómo se reconoce, qué la desencadena, por qué hay que ir a urgencias y qué pasa después. Esta página te informa; no sustituye la valoración de un médico.

Si a ti o a alguien de tu entorno le aparece de golpe una pérdida de memoria, llama al 112. Aunque luego resulte ser una amnesia global transitoria, que es benigna, desde casa no se puede distinguir de un ictus o de una crisis epiléptica.

Qué es la amnesia global transitoria

El Manual MSD la define como una pérdida repentina y temporal de la memoria. Durante el episodio la persona no puede guardar recuerdos nuevos (amnesia anterógrada) y además olvida parte de lo ocurrido en las horas o días anteriores (amnesia retrógrada). La diferencia entre las dos formas de amnesia la explicamos en amnesia anterógrada y retrógrada.

Es poco frecuente. Una revisión publicada en 2017 recoge estudios que sitúan su incidencia entre 3,4 y 10,4 casos por cada 100.000 personas al año. Según el Manual MSD, suele aparecer entre los 50 y los 70 años y es algo más habitual en los hombres, aunque en una serie de más de 5.000 casos citada en esa revisión el reparto entre hombres y mujeres fue casi igual.

Lo que se sabe del mecanismo apunta al hipocampo, la zona del cerebro clave para formar recuerdos. Una revisión de The Lancet Neurology de 2010 explica que la resonancia magnética puede mostrar lesiones diminutas en una parte concreta del hipocampo. Según la revisión de 2017, se ven mejor entre uno y tres días después del episodio y dejan de verse hacia los 7 a 10 días.

Síntomas: cómo se reconoce

Lo característico es una pérdida de memoria aislada, sin otros problemas neurológicos. Según el Manual MSD y la revisión de 2017, durante el episodio la persona:

• No retiene lo que pasa. Se le explica algo y a los pocos minutos lo ha olvidado.
• Repite las mismas preguntas, casi siempre sobre la situación: «¿Qué hacemos aquí?», «¿Cómo hemos llegado?». En la serie clásica de Hodges y Warlow, de 1990, las preguntas repetidas aparecieron en el 92 % de los casos.
• Está alerta, pero inquieta o angustiada. Puede estar desorientada en el tiempo y en el lugar.
• Sabe quién es y reconoce a las personas cercanas. Responde con coherencia a lo que no depende de la memoria.
• No tiene debilidad, ni problemas para hablar, ni convulsiones. Puede tener dolor de cabeza, mareo o náuseas, que son las molestias acompañantes más frecuentes.

El episodio dura una media de 6 horas; la mayoría, entre 2 y 12 horas, y rara vez desde 30 minutos hasta 24 horas, según el Manual MSD. La memoria vuelve poco a poco y la confusión desaparece, pero suele quedar una laguna permanente para las horas del episodio y, a veces, para un rato antes.

Los médicos usan los criterios que propusieron Hodges y Warlow en 1990, que siguen siendo la base del diagnóstico:

Qué la desencadena y cuál es la causa

Muchas veces el episodio aparece justo después de algo concreto. El Manual MSD cita estos desencadenantes:

• Meterse de golpe en agua fría o caliente.
• Un esfuerzo físico o unas relaciones sexuales.
• Un estrés emocional intenso, como una mala noticia o una discusión.
• El dolor o algunos procedimientos médicos.
• Hacer fuerza conteniendo el aire, como al defecar (la llamada maniobra de Valsalva).

Un estudio francés de 142 casos, publicado en Brain en 2006, encontró un desencadenante cercano en casi 9 de cada 10 episodios, y diferencias por sexo: en las mujeres predominaban los desencadenantes emocionales y en los hombres los físicos. El Manual MSD, en cambio, advierte que muchas veces no se identifica ninguno.

La causa de fondo no se conoce. Se han propuesto varias explicaciones: un problema pasajero en el retorno de la sangre venosa del cerebro, una falta de riego breve, mecanismos parecidos a los de la migraña o fenómenos epilépticos. Una revisión de la Clínica Mayo de 2015 concluye que ninguna explica de forma constante todos los casos. Lo que sí se repite es la asociación con la migraña: en un estudio de población, el 19 % de las personas con amnesia global transitoria tenía antecedentes de migraña, frente al 5 % de las personas de su misma edad y sexo. No se ha encontrado relación clara con la tensión alta, el colesterol u otros factores de riesgo vascular.

Por qué hay que ir a urgencias

La amnesia global transitoria es benigna, pero solo se puede saber después de descartar otras causas de pérdida de memoria brusca que sí son graves. La revisión de 2017 insiste en que un ictus o un accidente isquémico transitorio deben descartarse antes de dar el diagnóstico, porque necesitan tratamiento urgente. En la serie de Hodges y Warlow, las personas con amnesia brusca que no cumplían los criterios tuvieron más ictus y otros problemas vasculares en el seguimiento.

En urgencias, según el Manual MSD, se suele hacer una exploración neurológica, análisis de sangre (incluidos alcohol y coagulación), un análisis de orina para detectar drogas y una resonancia magnética. Si el episodio fue corto o se repite, se pide un electroencefalograma para buscar una epilepsia. El Manual MSD recuerda también que algunos sedantes, como el midazolam, pueden producir una amnesia parecida.

Qué hacer si le pasa a alguien de tu familia

Mientras llega la ayuda o vais a urgencias:

1. Llama al 112 y explica que la pérdida de memoria ha empezado de golpe.
2. Anota la hora a la que empezó o la última vez que la viste bien. En un ictus, ese dato decide el tratamiento.
3. No la dejes sola ni dejes que conduzca.
4. Responde con calma a las preguntas repetidas, aunque sean siempre las mismas. Discutir solo aumenta la angustia.
5. Fíjate en lo que hacía justo antes (un esfuerzo, un baño, un disgusto) y reúne su lista de medicamentos. Si tiene diabetes, mide el azúcar si sabéis hacerlo.

Como la persona no recordará el episodio, el relato del testigo es la principal prueba diagnóstica. Si te toca acompañarla, cuéntale después lo que pasó: muchas personas se angustian por tener esa laguna.

Pronóstico: ¿vuelve a pasar?, ¿deja secuelas?

No existe un tratamiento específico, y no hace falta: el Manual MSD explica que no deja efectos duraderos. Si se encuentra otra causa, como una epilepsia, se trata esa causa.

• Recurrencia. La mayoría de las personas tiene un solo episodio en la vida. Según el Manual MSD, entre un 5 y un 25 % tiene más de uno; en un estudio de población de Minnesota que siguió a 221 pacientes una media de 12 años, se repitió en el 5,4 %.
• Riesgo a largo plazo. En ese mismo estudio, publicado en 2017, las personas con amnesia global transitoria no tuvieron más ictus, crisis epilépticas ni deterioro cognitivo que un grupo de la misma edad y sexo. Es un estudio observacional, pero tranquiliza.
• La excepción. En la serie de Hodges y Warlow, un 7 % acabó teniendo una epilepsia del lóbulo temporal; eran sobre todo personas con episodios cortos, de menos de una hora, o repetidos. Por eso, si vuelve a pasar, coméntalo con tu médico.

Otras pérdidas de memoria pasajeras

No toda pérdida de memoria que se pasa es una amnesia global transitoria. Si lo que notas son olvidos de segundos, como entrar en una habitación y no saber a qué ibas, lee pérdida de memoria momentánea. Si la memoria falla durante horas o días por el alcohol, un medicamento, un golpe o una bajada de azúcar, lo explicamos en pérdida de memoria transitoria. Para saber qué hacer ante cualquier fallo de memoria brusco, tienes una guía en pérdida de memoria repentina, y el resto de tipos de amnesia en qué es la amnesia.

Tampoco hay que confundirla con el déjà vu, esa sensación de segundos de haber vivido ya algo, que no borra recuerdos. Y si los olvidos han ido apareciendo poco a poco a lo largo de meses, la pregunta es otra: la tratamos en olvidos normales o demencia y en cuándo consultar al médico.