Confusión mental, desorientación y mareos: causas y cuándo es urgente

Sentirse mareado y, a la vez, confuso, desorientado o con la cabeza «en blanco» asusta, y con razón: a veces la causa es tan sencilla como levantarse demasiado deprisa, pero otras es una bajada de azúcar o un ictus. En esta página te explicamos qué significa cada síntoma, cuáles son las causas más frecuentes, cómo distinguir lo leve de lo urgente y qué ocurre con la desorientación en las personas con demencia. Esta página te informa; no sustituye la valoración de un profesional sanitario.

Llama al 112 si la confusión o la desorientación aparecen de repente, sobre todo si se acompañan de mareo, debilidad o adormecimiento de un lado del cuerpo, cara torcida, dificultad para hablar o entender, pérdida de visión, dolor de cabeza muy intenso, fiebre, dolor en el pecho, palpitaciones, desmayo o un golpe en la cabeza. Llama aunque los síntomas se pasen en unos minutos.

Qué significa cada síntoma

Son palabras que se usan a menudo como sinónimos, pero describen cosas distintas, y saber cuál tienes ayuda al médico a orientar la causa:

• Confusión mental. MedlinePlus la define como no poder pensar con la claridad o la rapidez habituales. La persona se siente desorientada, le cuesta prestar atención, recordar y tomar decisiones. Una forma sencilla de comprobarla es preguntar el nombre, la edad y la fecha.
• Desorientación. No saber bien qué día u hora es, dónde se está o, en casos más avanzados, quiénes son las personas de alrededor. Es una de las formas en que se manifiesta la confusión.
• Mareo. MedlinePlus explica que con esta palabra se describen dos síntomas distintos: la sensación de desmayo o aturdimiento, como si fueras a perder el conocimiento, y el vértigo, la sensación de que tú o lo que te rodea gira o se mueve.
• Pérdida de memoria. Una persona confusa suele recordar mal lo que pasó durante ese rato, porque sin atención no se forman bien los recuerdos. Por eso, tras un episodio de confusión es habitual tener una «laguna».

Causas de mareo con confusión

Según MedlinePlus, el mareo con sensación de desmayo se produce cuando no llega suficiente sangre al cerebro. Lo mismo explica parte de la confusión: el cerebro necesita un aporte constante de sangre, oxígeno y azúcar, y cuando falla alguno, se resienten a la vez el equilibrio y el pensamiento.

Tensión baja

La tensión baja o hipotensión hace que el cerebro reciba menos sangre. MedlinePlus incluye entre sus síntomas la visión borrosa, la confusión, el mareo, el vértigo, el desmayo, las náuseas, la somnolencia y la debilidad. La forma más común es la que aparece al pasar de estar tumbado a estar de pie, que suele durar unos segundos o minutos y afecta sobre todo a personas mayores, con tensión alta o con Parkinson. Entre los fármacos que pueden bajar la tensión, MedlinePlus cita el alcohol, los ansiolíticos, algunos antidepresivos, los diuréticos y los medicamentos para el corazón y la tensión. En las personas mayores, el riesgo principal son las caídas. Más en hipertensión y memoria, donde también hablamos de cuando la tensión baja demasiado.

Bajada de azúcar

La hipoglucemia es frecuente en personas con diabetes tratadas con insulina u otros fármacos. Según MedlinePlus, primero aparecen hambre, sudor o temblor y, cuando el azúcar baja mucho, pensamiento confuso o convulsiones. Algunas personas no notan los primeros avisos. Si la persona puede tragar, hay que darle una bebida o un alimento azucarado; MedlinePlus aconseja contactar con un profesional si la confusión dura más de 10 minutos. Más en diabetes y memoria.

Deshidratación

MedlinePlus incluye la irritabilidad o confusión y los mareos o el aturdimiento entre los signos de deshidratación grave, y recuerda que las personas mayores tienen más riesgo. Tienes una guía completa en deshidratación en ancianos.

Ictus

El NHS incluye la confusión y la pérdida de memoria y el mareo o las caídas entre los síntomas de ictus, además de los clásicos: cara caída, debilidad de un brazo y dificultad para hablar. La Sociedad Española de Neurología insiste en llamar al 112 aunque solo aparezca uno de los síntomas o desaparezcan en pocos minutos, para activar el Código Ictus. Más en ictus y memoria.

Oído interno

El vértigo suele deberse a problemas del oído interno, como el vértigo posicional benigno, que aparece al mover la cabeza, la laberintitis tras un catarro o la enfermedad de Ménière. En una crisis de vértigo cuesta pensar, pero la persona no suele estar desorientada. Una revisión de 45 estudios encontró que las personas con trastornos vestibulares, sobre todo crónicos, tenían con más frecuencia problemas cognitivos, en especial de orientación en el espacio; son estudios de asociación, en su mayoría con personas de mediana edad y mayores.

Cuando la confusión es el síntoma principal: el síndrome confusional agudo

Si una persona, a menudo mayor, se vuelve confusa en horas o días, se despista, está adormilada o agitada y empeora por la tarde o la noche, puede tener un síndrome confusional agudo (delirium). Casi siempre tiene una causa en el cuerpo, como una infección, un medicamento, una deshidratación o una operación, y es una urgencia médica. Explicamos sus síntomas, causas y cómo se previene en síndrome confusional agudo. En las personas mayores, una causa típica es la infección de orina.

Desorientación en las personas con demencia

En la demencia, la desorientación forma parte de la enfermedad: la persona pierde la noción del tiempo, puede no reconocer su propia casa o creer que ha pasado mucho rato cuando han sido minutos. Suele aumentar al final del día, lo que se conoce como síndrome del ocaso. Lo que más sufre la persona no es tanto no saber la hora, sino la angustia de no saber dónde está.

Algunas medidas ayudan a orientarse y a reducir la ansiedad. MedlinePlus aconseja, ante una persona confusa, presentarse siempre, recordarle a menudo dónde está, poner un reloj y un calendario a la vista, hablarle de lo que pasa ese día y mantener un ambiente tranquilo. Además:

• Mantén una rutina diaria estable, con momentos fijos para comer, salir o descansar.
• Evita los cambios innecesarios de casa y de muebles; si la familia se reparte los cuidados, suele ser mejor que vayan a verla a que la persona rote de casa en casa.
• Pon carteles con dibujos o palabras en puertas, armarios y cajones.

Ojo: si una persona con demencia se vuelve de pronto mucho más confusa, se marea o se cae, no lo atribuyas a la enfermedad; busca una causa nueva y consulta. Más consejos en cómo tratar a una persona con Alzheimer.

Qué hacer ante un mareo con confusión

Mientras valoras si es urgente:

1. Siéntate o túmbate, o ayuda a la persona a hacerlo, para evitar una caída. Si se ha mareado al levantarse, puede ayudar elevar las piernas.
2. Comprueba las señales de ictus: pídele que sonría, que levante los dos brazos y que repita una frase sencilla. Si algo falla, llama al 112.
3. Si tiene diabetes y puede tragar, dale una bebida azucarada.
4. No la dejes sola mientras siga confusa.
5. Si se recupera del todo y no tiene señales de alarma, consulta igualmente con su médico, sobre todo si es la primera vez o se repite.

Para prevenir los mareos al levantarse, MedlinePlus recomienda evitar los cambios bruscos de postura, quedarse sentado unos momentos antes de ponerse de pie y tener dónde agarrarse. El NHS añade beber suficiente líquido y no conducir, subir escaleras de mano ni usar maquinaria mientras dure el mareo.

Qué hará el médico

Preguntará cuándo empezó, si apareció al levantarse o al mover la cabeza, qué medicamentos se toman y qué otros síntomas hay. Según el caso, medirá la tensión tumbado y de pie, el azúcar y hará un electrocardiograma, análisis de sangre y orina o una prueba de imagen del cerebro. El tratamiento depende de la causa: corregir la deshidratación o el azúcar, ajustar un medicamento o tratar una infección suele bastar para que la confusión desaparezca. Si los problemas de memoria persisten cuando la causa se ha resuelto, comenta con tu médico cómo seguir; más en cuándo consultar al médico.