Pérdida de memoria transitoria: causas de las lagunas pasajeras

Despertarse sin recordar la segunda mitad de una fiesta, no saber qué pasó en las horas siguientes a un golpe en la cabeza o encontrar a un familiar mayor desorientado y olvidadizo durante una infección. Son ejemplos de pérdida de memoria transitoria: un fallo de memoria que aparece por una causa concreta y se pasa cuando esa causa desaparece. MedlinePlus lo describe así: la pérdida de memoria puede presentarse por un corto tiempo y luego resolverse, o no desaparecer y empeorar con el tiempo. Aquí repasamos las causas de la primera, cuánto duran sus efectos y cuándo hay que actuar rápido. Esta página te informa; no sustituye la valoración de un médico.

Transitoria, momentánea, temporal: en qué se diferencian

El Manual MSD clasifica la amnesia según su evolución en temporal, como la que sigue a un traumatismo craneal; permanente, como tras una encefalitis o un ictus extenso; y progresiva, como en el Alzheimer. En este sitio usamos estos nombres así:

• Pérdida de memoria momentánea: despistes y bloqueos de segundos o minutos, como olvidar a qué ibas. Lo explicamos en pérdida de memoria momentánea.
• Pérdida de memoria transitoria: lagunas de horas o días con una causa identificable, que es lo que trata esta página.
• Amnesia global transitoria: un síndrome concreto, de causa desconocida, en el que una persona sana deja de grabar recuerdos durante unas horas. Tiene su propia página: pérdida de memoria temporal.
• Pérdida de memoria repentina: cualquier fallo de memoria brusco, que debe tratarse como una urgencia hasta que se demuestre lo contrario. Qué hacer, en pérdida de memoria repentina.

Si quieres el mapa completo de los tipos de amnesia, empieza por qué es la amnesia.

Causas más frecuentes

Alcohol

El NIAAA estadounidense explica que, cuando se bebe lo suficiente, el alcohol bloquea temporalmente el paso de los recuerdos a la memoria duradera en el hipocampo. Hay dos tipos de lagunas: las fragmentarias, con islas de recuerdos separadas por huecos, y las completas, que abarcan horas y en las que los recuerdos no llegan a formarse, por lo que no se pueden recuperar. Son más probables al beber con el estómago vacío, deprisa o junto con medicamentos para dormir o para la ansiedad. El Manual MSD añade que esta amnesia solo afecta a lo ocurrido bajo los efectos del alcohol y que la confusión dura lo que dura la intoxicación. Lo desarrollamos en alcohol y memoria, y el daño de memoria duradero por el alcohol, en síndrome de Korsakoff.

Medicamentos y drogas

El Manual MSD cita entre las causas de amnesia algunos antidepresivos, relajantes musculares y opioides, y recuerda que los sedantes, como las benzodiacepinas o los barbitúricos, y varias drogas pueden producir una amnesia parecida a la amnesia global transitoria. MedlinePlus incluye también el mal uso de medicamentos con receta. Si notas olvidos desde que tomas un fármaco, coméntalo con tu médico y no lo dejes por tu cuenta; algunos, como las benzodiacepinas, no deben suspenderse de golpe.

Golpe en la cabeza

Tras una conmoción cerebral, según el Manual MSD, la persona puede no recordar lo ocurrido justo antes y justo después del golpe. Durante las semanas siguientes puede tener problemas de memoria a corto plazo, de concentración y dolor de cabeza; suelen resolverse durante la segunda semana, aunque a veces persisten meses. Más en pérdida de memoria por accidente o golpes.

Crisis epilépticas

Después de una crisis, el Manual MSD describe un periodo de dolor de cabeza, confusión y cansancio que puede durar de minutos a horas, y la mayoría de las personas no recuerda lo que pasó durante la crisis. Algunas epilepsias producen episodios de amnesia aislada que se repiten. Lo explicamos en pérdida de memoria por epilepsia.

Bajada de azúcar, confusión y enfermedades agudas

MedlinePlus considera bajo un azúcar por debajo de 70 mg/dl y cita entre sus síntomas el pensamiento confuso. Ocurre sobre todo en personas con diabetes que usan insulina u otros fármacos, pero también por el alcohol o algunas enfermedades. Lo tratamos en diabetes y memoria.

En las personas mayores, una infección, un medicamento, la falta de líquidos o una operación pueden causar un síndrome confusional agudo (delirium). El Manual MSD explica que empieza de repente, altera sobre todo la atención y suele revertir al tratar la causa; MedlinePlus añade a la lista la falta de sueño, la falta de oxígeno y los desequilibrios de sales. Lo tienes en síndrome confusional agudo.

Estrés, ansiedad, sueño y otras causas tratables

No todas las causas transitorias son bruscas. El NHS cita el estrés, la ansiedad, la depresión y el insomnio entre las causas frecuentes y tratables de fallos de memoria, y el NIA añade los problemas de tiroides, la falta de vitamina B12 y los efectos de medicamentos: problemas de memoria que se resuelven cuando se trata la causa. Más en pérdida de memoria por estrés, sueño y memoria y vitamina B12 y memoria.

Cómo se estudia

Según MedlinePlus, el médico pregunta qué tipo de memoria falla, cuánto tiempo ha durado, si va y viene y qué la desencadenó, como un golpe o una cirugía. Como la persona puede no recordar bien lo ocurrido, es muy útil que acuda con alguien que lo haya visto. Después puede pedir:

• Análisis de sangre, por ejemplo de vitamina B12, tiroides, azúcar, sales y función del hígado y del riñón.
• Análisis de alcohol y de tóxicos en sangre u orina, si la pérdida de memoria fue brusca, como indica el Manual MSD.
• Una prueba de imagen del cerebro, como un TAC o una resonancia magnética.
• Un electroencefalograma, si se sospechan crisis epilépticas.
• Pruebas de memoria, si los fallos persisten.

¿Se recupera la memoria?

El Manual MSD explica que, cuando el daño es leve o la causa es temporal, la amnesia suele durar minutos u horas y la mayoría de las personas recuperan la memoria sin tratamiento. Hay que distinguir dos cosas:

• La capacidad de recordar vuelve cuando pasa la causa: se elimina el alcohol, se corrige el azúcar, se trata la infección o se recupera el cerebro tras la crisis o el golpe.
• Lo ocurrido durante el episodio muchas veces no se recupera, porque no llegó a guardarse. Es normal que quede una laguna.

Si los fallos no mejoran cuando debería haber pasado la causa, o se repiten, hay que seguir estudiándolos.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si:

• Has tenido lagunas con el alcohol: el NIAAA advierte que beber hasta ese punto es peligroso y aumenta mucho el riesgo de lesiones.
• Notas fallos de memoria desde que tomas un medicamento.
• Después de un golpe en la cabeza, los fallos de memoria o la dificultad para concentrarte duran más de dos semanas.
• Los olvidos se repiten sin una causa clara o los nota tu entorno. Tienes más pautas en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si la pérdida de memoria o la confusión aparecen de golpe sin una explicación clara, si es la primera vez que ocurre, si la persona tiene diabetes, si ha habido un golpe en la cabeza, o si hay fiebre, dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, debilidad o convulsiones.