Pérdida de memoria a largo plazo: qué recuerdos se pierden y por qué

No recordar el día de tu boda, el nombre del colegio en el que estudiaste o la casa en la que viviste durante veinte años es muy distinto de olvidar dónde has dejado las gafas. Es lo que se llama pérdida de memoria a largo plazo o de memoria remota: la pérdida de recuerdos guardados hace tiempo. Es bastante menos frecuente que olvidar cosas recientes y, cuando aparece, casi nunca es un despiste. Aquí te explicamos qué es, por qué los recuerdos antiguos suelen resistir más, qué la causa y cuándo consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Qué es la memoria a largo plazo

Es la memoria que guarda la información durante meses, años o toda la vida. Según una revisión de StatPearls, su capacidad parece ilimitada y puede durar años, a diferencia de la memoria a corto plazo, que retiene poca información durante segundos. Incluye varios sistemas:

• Memoria episódica o autobiográfica: lo que has vivido, con su momento y su lugar, como un viaje o el nacimiento de un hijo.
• Memoria semántica: lo que sabes del mundo, como el significado de las palabras, la capital de un país o quién es una persona famosa.
• Memoria procedimental: lo que sabes hacer sin pensar, como montar en bicicleta o cocinar un plato de siempre.

La misma revisión explica que el hipocampo es esencial para formar recuerdos nuevos, pero que con el tiempo estos quedan fijados en la corteza cerebral, de forma cada vez más independiente del hipocampo. Esto ayuda a entender por qué un problema que afecta al hipocampo se nota antes en lo reciente que en lo antiguo. Los tipos de memoria se explican con más detalle en qué es la memoria.

Para explorar la memoria remota, la tabla de pruebas del estado mental del Manual MSD propone pedir a la persona que describa episodios de su pasado lejano, y otras preguntas sobre conocimientos adquiridos. Si los datos se pueden comprobar con la familia, mejor, porque una persona puede rellenar sin darse cuenta las lagunas con recuerdos inexactos.

Por qué los recuerdos antiguos resisten más

En 1881, Théodule Ribot describió una regularidad que sigue siendo útil hoy: el daño cerebral afecta más a los recuerdos recientes que a los antiguos. A esto se le llama ley de Ribot o gradiente temporal, y suele interpretarse como que los recuerdos necesitan tiempo para consolidarse. El Manual MSD lo ilustra con un ejemplo: tras un daño cerebral grave, una persona puede recordar al cónyuge de su primer matrimonio, pero no al del actual.

Una revisión de 2019 sobre los trastornos de la memoria autobiográfica añade matices: en la amnesia retrógrada influye también la dificultad para recuperar recuerdos, no solo su pérdida, y la mejor conservación de los recuerdos antiguos puede deberse en parte a cómo se guardaron. En cualquier caso, la consecuencia práctica es clara: cuando una persona empieza a perder recuerdos antiguos, el problema suele ser más extenso o más avanzado que cuando solo olvida lo reciente.

La pérdida de recuerdos anteriores a una lesión o a una enfermedad se llama amnesia retrógrada. La explicamos, con sus diferencias con la amnesia anterógrada, en amnesia anterógrada y retrógrada.

Causas de la pérdida de memoria a largo plazo

Esta página decía que la pérdida de memoria a largo plazo es "típica del proceso de envejecimiento". No es así. El Manual MSD describe los olvidos benignos de la edad como problemas, sobre todo, para los nombres y, después, para los acontecimientos, con pruebas de memoria normales o casi normales, y MedlinePlus explica que el envejecimiento normal no conduce a una pérdida drástica de la memoria. Perder recuerdos importantes de la propia vida tiene otras causas:

Algunos detalles:

• Alzheimer. La Alzheimer's Association explica que, en la etapa moderada, la persona puede olvidar acontecimientos o información de su historia personal, su propia dirección o teléfono, o el colegio o la universidad donde estudió, aunque todavía recuerde detalles significativos de su vida. Según el NIA, en fases más avanzadas empieza a tener problemas para reconocer a familiares y amigos. Más en fases del Alzheimer.
• Otras demencias. MedlinePlus cita, entre las causas de pérdida de memoria, la demencia vascular, la de cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal, la enfermedad de Huntington o la enfermedad de Parkinson. Tienes una visión de conjunto en tipos de demencia.
• Traumatismos. El Manual MSD explica que las amnesias tras una conmoción o un traumatismo afectan al periodo inmediatamente anterior y posterior a la lesión, y que los traumatismos moderados o graves pueden afectar a áreas más amplias. Más en pérdida de memoria por accidente o golpes.
• Síndrome de Korsakoff. Una revisión publicada en Neurología describe una amnesia retrógrada típica, con gradiente temporal, que afecta tanto a la información autobiográfica como al conocimiento de hechos públicos. Más en síndrome de Korsakoff.
• Amnesia disociativa. Según el Manual MSD, la forma generalizada, en la que se olvida la identidad y toda la historia personal, es muy poco frecuente; lo habitual son lagunas sobre un periodo o un acontecimiento. Más en amnesia disociativa.

La depresión, el estrés y la ansiedad, que esta página citaba como causas, afectan sobre todo a la concentración y al aprendizaje de lo nuevo; lo explicamos en pérdida de memoria por depresión. Rara vez borran recuerdos importantes de la vida, salvo en la amnesia disociativa.

Cómo distinguirla de un olvido normal

No toda dificultad con el pasado es pérdida de memoria a largo plazo. Estas situaciones son frecuentes y no suelen preocupar:

• Tener un nombre "en la punta de la lengua" y que aparezca más tarde.
• Olvidar detalles de hechos de hace muchos años, o recordarlos de forma algo distinta a como los recuerda otra persona.
• Tardar más que antes en evocar datos que conoces bien.

Sí merecen consulta:

• Olvidar acontecimientos importantes de la propia vida, como una boda, el nacimiento de un hijo o un cambio de casa, aunque te los recuerden.
• No recordar datos personales que se han sabido siempre, como la propia dirección o el nombre de los hijos.
• Perder el significado de palabras de uso corriente o no reconocer a personas conocidas.

Si los olvidos son sobre todo de cosas recientes, lee pérdida de memoria reciente; si te cuesta retener lo que te dicen en el momento, pérdida de memoria inmediata; y si buscas una visión general de los olvidos del día a día, pérdida de memoria a corto plazo. Para saber qué es esperable con la edad, mira ¿olvidos normales o demencia?.

Cómo ayudar a alguien que pierde sus recuerdos

MedlinePlus explica que una persona con pérdida de memoria necesita mucho apoyo, y que es útil mostrarle objetos familiares, fotos o ponerle música que conozca. Algunas ideas más:

• Prepara un álbum o una caja con fotos, cartas y objetos de su vida, con nombres y fechas escritos.
• Habla de su pasado sin examinarla: en lugar de "¿te acuerdas de…?", cuéntale tú el recuerdo y deja que añada lo que quiera.
• Si se equivoca en un dato antiguo y no importa, no hace falta corregirla.
• Recuerda que las habilidades de siempre, como cocinar un plato o cantar una canción, suelen conservarse más tiempo y pueden ser una fuente de bienestar.

Estas ideas son la base de la terapia de reminiscencia, que explicamos en su propia página.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si tú o un familiar empezáis a olvidar acontecimientos o datos importantes de vuestra vida, si la pérdida avanza o si se acompaña de otros cambios, como dificultades con el lenguaje, desorientación o cambios de carácter. El médico preguntará cómo empezó, si hubo algún desencadenante, como un golpe o una cirugía, y puede pedir pruebas de memoria, análisis de sangre y pruebas de imagen, según explica MedlinePlus. Más en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 o ve a urgencias si alguien pierde de repente recuerdos de su vida o no sabe quién es, si ocurre tras un golpe en la cabeza, o si se acompaña de confusión, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, dolor de cabeza intenso, fiebre o convulsiones.