Pérdida de memoria por depresión: por qué ocurre y cómo se recupera

Olvidar lo que te acaban de decir, leer sin enterarte, tardar mucho en decidir cosas sencillas o sentir que la cabeza va más lenta: son quejas muy frecuentes en la depresión. No son imaginaciones ni falta de voluntad, sino parte de la enfermedad, y suelen mejorar al tratarla. Aquí te explicamos cómo afecta la depresión a la memoria, qué se recupera, qué relación tiene con la demencia y qué puedes hacer. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

La memoria también es un síntoma de la depresión

La depresión no es solo tristeza. Según la OMS, en un episodio depresivo la persona tiene el ánimo bajo o pierde el interés y el placer por las cosas durante la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos dos semanas, y puede tener otros síntomas como dificultad para concentrarse, culpa, desesperanza, alteraciones del sueño, cambios de apetito y cansancio.

El Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. (NIMH) incluye expresamente entre los síntomas la dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones. MedlinePlus cita la depresión entre las causas de pérdida de memoria, y el NHS británico la incluye, junto al estrés, la ansiedad y el insomnio, entre las causas frecuentes y tratables.

Qué funciones se ven afectadas

Los estudios con pruebas neuropsicológicas confirman lo que muchas personas notan:

• Atención y concentración. Cuesta mantenerla y se pierde el hilo con facilidad. Lo desarrollamos en concentración.
• Funciones ejecutivas. Son las que usas para planificar, organizarte, cambiar de tarea o frenar una respuesta automática. Un metaanálisis de 113 estudios concluyó que la depresión mayor se asocia a un peor rendimiento en todas ellas, y no solo por ir más despacio.
• Memoria de trabajo, la que usas para retener un dato mientras haces otra cosa; más en memoria de trabajo.
• Aprender y recordar información nueva. Un metaanálisis de 2014 encontró déficits moderados en funciones ejecutivas, memoria y atención en personas con depresión, comparadas con personas sin ella.
• Velocidad de pensamiento. Todo cuesta más tiempo.

Una idea que circula, y que esta página recogía antes, es que la depresión solo afecta a la memoria a corto plazo. No es exacta. Un metaanálisis de 2019 con 252 estudios encontró también peor memoria a largo plazo, por ejemplo al recordar un relato un rato después, incluso en personas que ya habían superado la depresión. Lo que no se vio afectado fue la memoria autobiográfica general ni la capacidad intelectual medida sin prisa.

¿Se recupera la memoria al tratar la depresión?

En buena parte, sí. Tratar la depresión es lo que más ayuda a la memoria. El NIMH explica que los antidepresivos tardan en hacer efecto, por lo general entre 4 y 8 semanas, y que a menudo el sueño, el apetito y la concentración mejoran antes que el ánimo.

Pero la recuperación no siempre es completa ni inmediata. Dos metaanálisis encontraron que algunos fallos persisten cuando la depresión ya ha remitido:

• El de 2014 halló déficits moderados en las funciones ejecutivas y la atención en personas recuperadas, y déficits de memoria más pequeños, sin significación estadística. Sus autores concluyen que los problemas cognitivos son un rasgo de la depresión en sí y no solo una consecuencia del ánimo bajo.
• El de 2019 encontró que, tras superar un episodio, persisten fallos en la atención selectiva, la memoria de trabajo y la memoria a largo plazo, por lo general pequeños o moderados, y que son mayores cuantos más episodios ha habido.

Esto tiene una consecuencia práctica: además de tratar el episodio, conviene prevenir las recaídas y no dejar el tratamiento antes de tiempo. Si una vez recuperado el ánimo los olvidos siguen interfiriendo en tu vida, coméntalo con tu médico.

En las personas mayores

En la edad avanzada la depresión es más difícil de reconocer. El NIMH explica que las personas mayores a veces no se sienten tristes, sino sin emociones, y que suelen tener otras enfermedades o dolores que contribuyen a la depresión. En los casos graves, los problemas de memoria y de pensamiento pueden ser tan notables que parecen una demencia: es lo que se llama pseudodemencia depresiva.

Distinguir una depresión de una demencia no es fácil, y a veces coexisten. Tienes las diferencias, cómo se diagnostica y qué muestran los seguimientos en pseudodemencia depresiva.

Depresión y riesgo de demencia

La comisión sobre demencia de la revista The Lancet incluye la depresión entre los 14 factores de riesgo modificables de demencia en su informe de 2024. Un metaanálisis que hizo la propia comisión, con siete estudios de 10 a 14 años de seguimiento, encontró un riesgo de demencia algo más del doble en las personas con depresión.

La comisión también recoge un estudio con más de 350.000 personas de 50 a 70 años: las que recibieron tratamiento para su depresión, con medicamentos, psicoterapia o ambos, tuvieron menos riesgo de demencia en los años siguientes que las que no se trataron. Es un estudio observacional y no prueba que el tratamiento sea la causa, pero la comisión concluye que tratar la depresión es importante por la calidad de vida y porque puede reducir el riesgo.

Ten en cuenta que esto habla de riesgo a largo plazo en grupos de personas. Tener depresión y olvidos no significa que estés desarrollando una demencia. Tienes el resto de factores de riesgo en cómo prevenir el Alzheimer.

Tratamiento

La depresión tiene tratamientos eficaces. Según la OMS y el NIMH:

• Tratamientos psicológicos. Son el primer tratamiento contra la depresión. Los que tienen más respaldo son la terapia cognitivo-conductual y la terapia interpersonal. Pueden hacerse en persona, en grupo o en línea.
• Antidepresivos. La OMS indica que no son necesarios en la depresión leve y que, en la moderada o grave, pueden combinarse con la psicoterapia. Tardan unas semanas en hacer efecto y no se dejan sin hablar con el médico.
• Otras opciones. Si no hay respuesta a varios tratamientos, existen alternativas que valora el especialista.

MedlinePlus recuerda que algunos medicamentos, como los esteroides o los betabloqueantes, pueden contribuir a la depresión, y cita los medicamentos entre las causas de pérdida de memoria. El Manual MSD añade que los fármacos con efecto anticolinérgico pueden causar confusión, sobre todo en las personas mayores. Si tomas varios medicamentos, pide una revisión; más en medicamentos que afectan a la memoria. No cambies ni dejes ninguno por tu cuenta.

Para el día a día, el NIMH aconseja hacer algo de actividad física (tan solo 30 minutos de caminata al día pueden mejorar el ánimo), mantener una hora regular para acostarte y levantarte, hacer lo que puedas y decidir qué puede esperar, hablar con personas de confianza, evitar el alcohol y las drogas, y posponer las decisiones importantes hasta sentirte mejor. Sobre el sueño: más en sueño y memoria. Si además hay mucha preocupación o nervios, lee pérdida de memoria por ansiedad.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si:

• El ánimo bajo o la falta de interés duran más de dos semanas o afectan a tu trabajo, tus estudios o tu vida familiar, como recomienda MedlinePlus.
• Lloras a menudo sin motivo o tienes tres o más síntomas de depresión.
• Crees que un medicamento te está afectando al ánimo o a la memoria.
• Los olvidos no mejoran al mejorar el ánimo, van a más o los nota tu entorno.
• Eres mayor y han aparecido a la vez desánimo y fallos de memoria.

Tu médico puede valorar tu estado, buscar causas tratables y derivarte a salud mental si hace falta. Tienes más información en cuándo consultar al médico.

Si tienes ideas de hacerte daño o de quitarte la vida, llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida del Ministerio de Sanidad: es gratuita, confidencial y atiende las 24 horas. Si hay un riesgo inmediato, llama al 112. Llama también al 112 si la confusión o la pérdida de memoria aparecen de repente.