Pérdida de memoria por ansiedad: por qué ocurre y qué hacer

Entras en una habitación y no sabes a qué ibas, lees una página tres veces sin enterarte o te cuesta seguir una conversación porque la cabeza está en otra parte. Si vives con ansiedad, es probable que reconozcas estos fallos. En la mayoría de los casos no son el inicio de una demencia, sino una consecuencia de la propia ansiedad, que suele mejorar al tratarla. Aquí te explicamos por qué ocurre, qué se sabe de la ansiedad y la demencia, qué ayuda y cuándo consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Ansiedad, estrés y nervios: no es lo mismo

Todos sentimos ansiedad alguna vez, y en su justa medida es útil. Conviene distinguir tres situaciones, porque su efecto sobre la memoria y lo que ayuda son distintos:

• Nervios del momento. Antes de un examen, una entrevista o una presentación. Pasan cuando pasa la situación. Lo tratamos en pérdida de memoria por nerviosismo.
• Estrés. Según el Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. (NIMH), suele ser una respuesta a una causa externa, como un plazo o un problema económico, y desaparece cuando esta se resuelve. Lo explicamos en pérdida de memoria por estrés.
• Trastorno de ansiedad. La ansiedad persiste aunque no haya una amenaza real. La OMS lo describe como un miedo y una preocupación intensos y excesivos, difíciles de controlar, que suelen durar meses y dificultan la vida diaria. Esta página trata sobre todo de esta situación.

Los trastornos de ansiedad más habituales son el trastorno de ansiedad generalizada, en el que la persona se preocupa casi todos los días por muchas cosas durante al menos seis meses, según MedlinePlus; el trastorno de pánico, con crisis repentinas de miedo intenso; la ansiedad social y las fobias. Entre los síntomas que recoge la OMS están la dificultad para concentrarse o tomar decisiones, la irritabilidad, la tensión, las palpitaciones, los temblores y la dificultad para dormir.

Por qué la ansiedad hace que olvides cosas

La ansiedad no borra los recuerdos que ya tienes. Lo que hace, sobre todo, es dificultar que las cosas nuevas se graben y que encuentres a tiempo lo que sabes. Hay varias razones:

La preocupación ocupa la atención

Según la teoría del control atencional, una de las explicaciones más estudiadas, la ansiedad debilita la capacidad de dirigir la atención a lo que quieres hacer y la desvía hacia lo que se percibe como amenaza. La persona ansiosa puede rendir bien a base de más esfuerzo, pero le cuesta más y se cansa antes.

Además, la preocupación ocupa espacio en la memoria de trabajo, la que usas para retener un dato mientras haces otra cosa. Un metaanálisis de 2016, con 177 muestras y más de 22.000 personas, encontró que las personas con más ansiedad rinden peor, de forma moderada pero constante, en las pruebas de memoria de trabajo.

En la práctica, mucho de lo que parece un fallo de memoria es un fallo de concentración: no recuerdas dónde dejaste las llaves porque, al dejarlas, estabas pensando en otra cosa.

Pendiente de ti mismo

Cuando la ansiedad dura tiempo, es habitual estar muy pendiente de lo que uno siente: del corazón, del cansancio, de cada olvido. Esa atención hacia dentro deja menos atención para lo de fuera. Y si un olvido despierta el miedo a tener una enfermedad grave, ese miedo añade más ansiedad y el círculo se cierra.

Dormir mal

Los problemas para conciliar el sueño o un sueño que no descansa forman parte del trastorno de ansiedad generalizada, según MedlinePlus. Dormir mal empeora la atención y la memoria al día siguiente; tienes más en sueño y memoria.

Algunos tranquilizantes

Las benzodiacepinas, como el lorazepam, el alprazolam o el diazepam, se usan a veces para la ansiedad o el insomnio. La ficha técnica del lorazepam en España advierte de que las benzodiacepinas pueden producir amnesia anterógrada, es decir, no recordar lo ocurrido en las horas posteriores a tomarlas, y de que pueden disminuir la atención. La OMS señala que, en general, no se recomiendan para tratar los trastornos de ansiedad por su alto riesgo de dependencia y su escasa eficacia a largo plazo. Si las tomas y notas olvidos, coméntalo con tu médico, pero no las dejes de golpe: hay que retirarlas poco a poco. Más en medicamentos que afectan a la memoria.

Las crisis de pánico

Durante una crisis de pánico el miedo es tan intenso que es normal no recordar bien lo ocurrido. MedlinePlus explica que una crisis empieza de repente, suele alcanzar su punto máximo en 10 a 20 minutos y algunos síntomas pueden durar una hora o más.

¿La ansiedad puede causar demencia?

Es una de las preocupaciones más frecuentes de quien tiene ansiedad y olvidos. La respuesta honesta es que no está demostrado, y los estudios no coinciden:

• Un metaanálisis de 2016 con 20 estudios longitudinales encontró que la ansiedad se asociaba a más riesgo de deterioro cognitivo y de demencia en la población general. La asociación se debía sobre todo a los estudios con personas de 80 años o más, y los autores plantean que en esas edades la ansiedad puede ser un síntoma temprano de la propia demencia más que su causa.
• Otro metaanálisis de 2018 encontró también más riesgo de Alzheimer y de demencia vascular en las personas con ansiedad.
• En cambio, la comisión sobre demencia de la revista The Lancet, en su informe de 2024, recoge una revisión de siete estudios que no encontró más riesgo en las personas con trastornos de ansiedad, y un estudio que no halló relación con el deterioro cognitivo tras tener en cuenta la depresión. La ansiedad no figura entre sus 14 factores de riesgo modificables; la depresión sí.

Son estudios observacionales: muestran asociaciones, no causas. La conclusión práctica es doble. Por un lado, tener ansiedad no significa que vayas a tener demencia. Por otro, si una persona mayor que nunca había sido ansiosa empieza a estarlo y, a la vez, tiene fallos de memoria nuevos, conviene consultarlo. Si además hay tristeza o desánimo, lee pérdida de memoria por depresión: ansiedad y depresión van juntas a menudo.

¿Olvidos por ansiedad o algo más?

No hay una prueba casera que lo diga con seguridad, pero algunas diferencias orientan. Tienes más detalle en olvidos normales o demencia.

El NHS británico aconseja no intentar averiguar tú solo la causa: si los problemas de memoria afectan a tu día a día, pide cita con el médico.

Qué ayuda

Lo que más ayuda a la memoria cuando hay ansiedad es tratar la ansiedad. Según la OMS y MedlinePlus, los trastornos de ansiedad tienen tratamientos eficaces:

• Psicoterapia. La que tiene más respaldo es la terapia cognitivo-conductual, que enseña a reconocer y cambiar los pensamientos que alimentan la preocupación, a manejar los síntomas y a afrontar poco a poco lo que se teme. Puede hacerse en persona, en grupo o en línea.
• Medicamentos. Algunos antidepresivos, sobre todo los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), son con frecuencia la primera opción. Se toman a diario y no se dejan sin hablar con el médico.

Junto al tratamiento, la OMS y MedlinePlus recomiendan:

• Hacer ejercicio con regularidad, aunque sea caminar.
• Mantener horarios regulares de comida y sueño, y salir de casa cada día.
• Reducir la cafeína, evitar o reducir el alcohol y no consumir drogas, porque pueden empeorar la ansiedad.
• Aprender técnicas de relajación, como la respiración lenta o la relajación muscular progresiva, y practicar unos minutos al día de atención plena (mindfulness).

Mientras tanto, apóyate en ayudas externas: una agenda o el calendario del móvil, listas, alarmas, dejar las cosas siempre en el mismo sitio y hacer una sola cosa cada vez. Tienes más ideas en hábitos para cuidar la memoria.

Tu médico de familia es la primera puerta: puede valorar la ansiedad, descartar otras causas con una exploración o un análisis, revisar los medicamentos que tomas y derivarte a psicología o a salud mental si hace falta.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si:

• La preocupación o el miedo son frecuentes, te cuesta controlarlos e interfieren con tu trabajo, tus estudios o tu vida familiar.
• Los olvidos no mejoran al bajar la ansiedad, van a más o los nota tu entorno.
• Tienes crisis de pánico, sobre todo si es la primera vez: una crisis puede confundirse con un problema del corazón y conviene descartarlo.
• Tomas tranquilizantes o pastillas para dormir y notas olvidos.
• Eres mayor y la ansiedad o los fallos de memoria han aparecido hace poco.

Tienes más información en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si tienes dolor en el pecho, falta de aire o una sensación de desmayo y no sabes si es una crisis de ansiedad, o si la confusión o la pérdida de memoria aparecen de repente, sobre todo con dificultad para hablar o pérdida de fuerza. Si tienes ideas de hacerte daño, llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas.