¿Qué es el Alzheimer? Síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno del cerebro que destruye poco a poco la memoria y las habilidades de pensamiento y, con el tiempo, la capacidad de realizar hasta las tareas más sencillas. Es la causa más frecuente de demencia en las personas mayores. La demencia es más habitual a partir de los 65 años, pero no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. En esta página encontrarás una visión general y enlaces para profundizar en cada aspecto.

Qué es la enfermedad de Alzheimer

La demencia es la pérdida del funcionamiento cognitivo (pensar, recordar y razonar) y de las capacidades de comportamiento hasta el punto de que interfiere con la vida diaria y las actividades de una persona. Varía en gravedad, desde la etapa más leve, cuando apenas empieza a afectar al funcionamiento de la persona, hasta la más grave, en la que depende por completo de otras personas para las actividades básicas. La demencia puede deberse a distintas enfermedades, y el Alzheimer es la más frecuente: según la OMS, representa entre el 60 % y el 70 % de los casos.

La enfermedad lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906 observó cambios en el cerebro de una mujer que había muerto por una enfermedad mental poco común, con pérdida de memoria, problemas de lenguaje y un comportamiento impredecible: encontró muchos grupos anormales (las hoy llamadas placas de amiloide) y fibras enmarañadas (los ovillos neurofibrilares o de tau).

El Alzheimer en cifras

El INE recoge la enfermedad de Alzheimer y la demencia como causas de muerte distintas. Para saber más sobre cómo evoluciona, mira esperanza de vida en el Alzheimer y el final del Alzheimer.

Qué pasa en el cerebro

Los científicos siguen descubriendo los complejos cambios que ocurren en el cerebro. Pueden empezar una década o más antes de que aparezcan los síntomas: se acumulan proteínas anormales que forman placas de amiloide y ovillos de tau, y las neuronas dejan de funcionar, pierden sus conexiones con otras neuronas y mueren. El daño parece empezar en el hipocampo y en la corteza entorrinal, dos partes del cerebro esenciales para formar recuerdos. A medida que mueren más neuronas, se ven afectadas otras zonas y el cerebro empieza a encogerse. En la etapa final, el daño es generalizado y el tejido cerebral se ha reducido de forma importante (es lo que se llama atrofia cerebral).

Síntomas y fases

Los problemas de memoria suelen ser uno de los primeros signos, pero los primeros síntomas del Alzheimer varían de una persona a otra. Para muchas personas, las primeras señales son dificultades no relacionadas con la memoria, como encontrar palabras, orientarse en el espacio o razonar y juzgar. Algunas personas tienen antes un deterioro cognitivo leve: más problemas de memoria de lo normal para su edad, pero sin que interfieran con su vida diaria. No todas desarrollan Alzheimer.

La enfermedad se manifiesta en distintas fases:

• Leve. Aumentan la pérdida de memoria y otras dificultades: perderse, manejar el dinero y pagar facturas, repetir preguntas, tardar más en las tareas diarias y cambiar de personalidad o de comportamiento. Es la fase en la que se suele diagnosticar.
• Moderada. El daño afecta a las zonas que controlan el lenguaje, el razonamiento y el procesamiento sensorial. La pérdida de memoria y la confusión empeoran, cuesta reconocer a familiares y amigos, aprender cosas nuevas o hacer tareas de varios pasos, como vestirse, y pueden aparecer alucinaciones, delirios y paranoia, y conductas impulsivas.
• Grave. Las placas y los ovillos se extienden por todo el cerebro. La persona no puede comunicarse y depende por completo de otras para su cuidado; hacia el final puede pasar en cama la mayor parte del tiempo.

Qué la causa y quién tiene más riesgo

Los científicos todavía no comprenden del todo qué causa la enfermedad en la mayoría de los casos. Es probable que se deba a la combinación de cambios del cerebro relacionados con la edad, factores genéticos, ambientales y de estilo de vida, y su peso varía de una persona a otra. La edad es el principal factor de riesgo.

• Genes. Hay más de 80 regiones genéticas asociadas a la enfermedad, y solo tres genes (APP, PSEN1 y PSEN2) la causan directamente. Sus mutaciones son poco frecuentes y suelen provocar un Alzheimer de inicio precoz. Otra variante, la APOE ε4, aumenta el riesgo sin determinarlo. Tienes los detalles en Alzheimer hereditario.
• Factores que se pueden modificar. Según la comisión de The Lancet (2024), cerca del 45 % de los casos de demencia se asocian a 14 factores de riesgo modificables, como la pérdida de audición, el colesterol alto, la inactividad física, el tabaco, la tensión arterial alta o el aislamiento social. Ninguna medida garantiza no tener Alzheimer: lo explicamos en cómo prevenir el Alzheimer y en hábitos para cuidar la memoria.

Cómo se diagnostica

No hay una prueba única. Los médicos combinan varios métodos para saber si una persona con problemas de memoria tiene Alzheimer u otra causa:

• Preguntas a la persona y a un familiar sobre su salud general, los medicamentos, los problemas médicos previos, la capacidad para las actividades diarias y los cambios de comportamiento o de personalidad.
• Pruebas cognitivas de memoria, atención, lenguaje y resolución de problemas, como el test de memoria, el Mini-Mental, el test del reloj o el MoCA.
• Análisis de sangre y de orina y otros exámenes médicos habituales para identificar otras posibles causas del problema, y pruebas para descartar que la depresión u otro problema de salud mental esté contribuyendo a los síntomas.
• Pruebas de imagen, como el escáner (TC), la resonancia magnética o la tomografía por emisión de positrones (PET).
• Biomarcadores de las proteínas asociadas al Alzheimer, en líquido cefalorraquídeo (mediante una punción lumbar) o en sangre. Según la SEN, menos del 20 % de los diagnósticos de Alzheimer en España se hacen con biomarcadores.

Repetir las pruebas con el tiempo da a los médicos información sobre cómo cambian la memoria y las demás funciones. El detalle de cada prueba está en cómo se diagnostica el Alzheimer.

Tratamiento y cuidados

El Alzheimer todavía no tiene cura, como explicamos en ¿tiene cura el Alzheimer?, pero sí hay tratamientos que ayudan:

• Medicamentos para los síntomas. Los inhibidores de la colinesterasa y la memantina alivian algunos síntomas durante un tiempo, según la fase: lo desarrollamos en medicamentos para el Alzheimer.
• Fármacos que actúan sobre el amiloide. El lecanemab y el donanemab están autorizados en la Unión Europea para el Alzheimer incipiente. Según la AEMPS, su efecto sobre la progresión es modesto y sus riesgos importantes, y en julio de 2026 la comisión de precios decidió no financiarlos con fondos públicos.
• Cuidados y apoyo. Adaptar el trato y la comunicación, mantener la actividad y la rutina y cuidar a quien cuida son parte esencial del tratamiento, y la Ley de Dependencia ofrece ayudas para ello: cómo tratar a una persona con Alzheimer, actividades para personas con Alzheimer y síndrome del cuidador quemado.

Alzheimer y otras demencias

No toda demencia es Alzheimer, y las personas pueden tener más de un tipo a la vez (demencia mixta). Además del Alzheimer existen la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Tienes una visión de conjunto en tipos de demencia.

Cuándo consultar al médico

No esperes a estar seguro. Pide cita si los olvidos son un cambio claro respecto a cómo eras, si empeoran o si afectan a tus actividades cotidianas, o si a tu familia le preocupan. Según la SEN, entre el 30 % y el 50 % de las personas con demencia no reciben un diagnóstico formal, y el retraso entre los primeros síntomas y el diagnóstico puede superar los dos años. Tienes pautas en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si la confusión o la desorientación aparecen de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo si se acompañan de dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, fiebre o convulsiones.