Pérdida de memoria reciente: por qué se olvida lo que acaba de pasar

Preguntar dos veces en una hora a qué hora es la cita, no recordar si ya te has tomado la pastilla de la mañana, olvidar la conversación de ayer aunque en su momento la entendiste perfectamente: eso es pérdida de memoria reciente. Es el tipo de olvido que más preocupa a las familias, y con razón, porque es el que más se asocia al Alzheimer. Pero tiene muchas otras causas, la mayoría tratables. Aquí te explicamos qué es, por qué es la memoria más frágil, qué la causa según cómo empieza, cuándo es normal y cuándo hay que consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Qué es la memoria reciente

Es la memoria de lo que acaba de pasar: lo que has hecho, visto u oído en los últimos minutos, horas o días. En la tabla de pruebas del estado mental del Manual MSD se explora de dos formas: recordar una lista breve de objetos unos 2 a 5 minutos después de haberla oído, y describir algo que haya pasado en los últimos uno o dos días.

La diferencia con la memoria inmediata es importante. En la pérdida de memoria inmediata no consigues repetir una frase ni siquiera al momento, porque la información no llega a entrar, casi siempre por un problema de atención. En la pérdida de memoria reciente la repites sin problema, pero al cabo de un rato ha desaparecido: el fallo está en guardarla y en volver a encontrarla.

Esta página decía antes que la memoria reciente es la memoria a corto plazo, "a veces conocida como memoria de trabajo", que dura de 15 a 30 segundos. Esa definición mezclaba conceptos. La memoria de segundos es la memoria a corto plazo en sentido psicológico y está muy ligada a la memoria de trabajo; la memoria reciente abarca un tiempo mucho más largo y depende de otros circuitos. Tienes la explicación de por qué se usan estos términos de forma tan variada en pérdida de memoria a corto plazo, y el mapa general en qué es la memoria.

Por qué es la primera en fallar

Para que algo que acaba de pasar se convierta en un recuerdo estable, el cerebro tiene que procesarlo y consolidarlo. El Manual MSD explica que las vías de la memoria de hechos y experiencias pasan por el hipocampo y otras estructuras de la cara interna del lóbulo temporal, y por el tálamo, y que el daño a ambos lados de ciertos núcleos del tálamo afecta gravemente la memoria reciente y la capacidad de formar recuerdos nuevos.

Los recuerdos recién formados son, además, los más vulnerables. Ya en 1881, el psicólogo Théodule Ribot describió lo que hoy se llama ley de Ribot: el daño cerebral afecta más a los recuerdos recientes que a los antiguos, lo que se interpreta como que los recuerdos necesitan tiempo para consolidarse. Por eso una persona con un problema de memoria puede contarte con detalle su infancia y no recordar qué ha comido.

En el Alzheimer esto se ve con claridad. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) explica que el daño empieza en el hipocampo y la corteza entorrinal, partes del cerebro esenciales para formar recuerdos. La Alzheimer's Association señala que una de las señales más comunes, sobre todo en la etapa temprana, es olvidar la información recién aprendida, junto con olvidar fechas o acontecimientos importantes, hacer las mismas preguntas repetidamente y necesitar cada vez más recordatorios o la ayuda de la familia para cosas que antes se hacían solo. Los demás primeros síntomas, no siempre de memoria, están en primeros síntomas del Alzheimer.

Causas según cómo empieza

No toda pérdida de memoria reciente es Alzheimer. Lo que más ayuda a orientar la causa es cómo ha empezado y cómo evoluciona, que es justo lo que preguntará el médico.

Algunos detalles de estas causas:

• Amnesia global transitoria. Según el Manual MSD, suele aparecer entre los 50 y los 70 años. La persona está alerta pero no puede guardar nada nuevo, por lo que repite una y otra vez la misma pregunta; el episodio dura de media unas 6 horas y la recuperación suele ser completa. Más en pérdida de memoria repentina.
• Delirio. El Manual MSD indica que en el delirio se pierde la memoria de acontecimientos recientes y, sobre todo, la atención. Es una urgencia; lo explicamos en síndrome confusional agudo.
• Causas tratables. El NIA cita la depresión, la ansiedad, los efectos de medicamentos, el alcohol, los problemas de sueño, el déficit de vitamina B12 y las enfermedades de la tiroides, los riñones o el hígado, y explica que los problemas de memoria que causan pueden resolverse al tratar la enfermedad.
• Deterioro cognitivo leve amnésico. Según el Manual MSD, las personas que lo tienen notan fallos de memoria, rinden peor en las pruebas objetivas, pero conservan el razonamiento y su vida diaria. Tienen más probabilidades de desarrollar Alzheimer que otras de su edad, aunque no todas lo harán. Más en deterioro cognitivo leve.

Si los olvidos empezaron a partir de un hecho concreto, como un golpe en la cabeza, una encefalitis o una parada cardíaca, se habla de amnesia anterógrada; lo explicamos en amnesia anterógrada y retrógrada.

¿Cuándo es normal?

Esta página decía que olvidar algo que acabas de leer, no dar con una palabra o entrar en una habitación sin saber a qué ibas son olvidos "dentro del rango normal". Es cierto si pasan de vez en cuando: el NIA incluye entre los olvidos propios de la edad no recordar qué día es y acordarse más tarde, no encontrar a veces la palabra o perder cosas de tanto en tanto, y la Alzheimer's Association considera típico olvidar a veces nombres o citas y recordarlos después. Pero la propia Alzheimer's Association cita olvidarse de algo que se acaba de leer entre las dificultades de la etapa temprana del Alzheimer cuando es habitual y se suma a otros cambios.

La diferencia está en la frecuencia, en si el recuerdo vuelve más tarde, en si va a más y en si interfiere en la vida diaria. Tienes la comparación completa y las diez señales de alerta en ¿olvidos normales o demencia?.

Cómo se evalúa

El Manual MSD describe pruebas sencillas que se hacen en la consulta, como recordar tres palabras unos minutos después o encontrar objetos escondidos antes en la habitación, y pruebas neuropsicológicas más completas en las que se aprende una lista de palabras y se recuerda después. Algunos test breves que usan este tipo de tareas son el Mini-Mental o el MoCA; tienes una visión general en test de memoria.

MedlinePlus añade que el médico preguntará también a familiares o amigos, que pueden aportar información valiosa, y que puede pedir análisis de sangre (por ejemplo, de vitamina B12 o tiroides), pruebas de imagen del cerebro y otras según la sospecha. El NIA aconseja que las personas con problemas de memoria hagan un seguimiento con su médico cada seis a doce meses.

Cómo ayudar a alguien con pérdida de memoria reciente

Si eres familiar o cuidador:

• Responde con paciencia a las preguntas repetidas: la persona no recuerda haberlas hecho.
• Usa un calendario grande, una pizarra o notas visibles con las citas y las tareas del día.
• Según MedlinePlus, es importante dejar por escrito cuándo hay que tomar los medicamentos y hacer otras tareas importantes; un pastillero semanal ayuda.
• Mantén rutinas estables y deja los objetos de uso diario siempre en el mismo lugar.
• Acompaña a la persona a la consulta y lleva anotados ejemplos concretos de los olvidos y desde cuándo ocurren.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si tú o un familiar:

• Olvidáis con frecuencia cosas recién aprendidas y no las recordáis después.
• Repetís las mismas preguntas o historias en poco tiempo.
• Necesitáis cada vez más notas, alarmas o ayuda para cosas que antes hacíais sin problema.
• Notáis que los olvidos van a más desde hace meses.

Tienes más información en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 o ve a urgencias si una persona pierde de repente la capacidad de recordar lo que acaba de pasar, repite una y otra vez las mismas preguntas o está confusa, aunque por lo demás parezca bien. Puede ser una amnesia global transitoria, pero un ictus, una crisis epiléptica o un delirio pueden dar síntomas parecidos y hay que descartarlos cuanto antes. Llama también si ocurre tras un golpe en la cabeza.