Pérdida de memoria en jóvenes: causas frecuentes y cuándo preocuparse

Cuando se tienen 20, 30 o 40 años, darse cuenta de que se olvidan cosas asusta: citas que se pasan, conversaciones que no se recuerdan, lecturas que no se quedan o palabras que no salen. La buena noticia es que, a estas edades, los olvidos casi nunca se deben a una demencia. Lo habitual es que tengan una causa frecuente y tratable, como dormir poco, el estrés, la ansiedad, la depresión, el TDAH o el consumo de alcohol o cannabis. Aquí repasamos esas causas, cómo reconocerlas, cuándo puede ser algo más y cuándo consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de un médico.

Por qué se olvidan cosas a cualquier edad

Para recordar algo, primero hay que prestarle atención, después el cerebro tiene que consolidarlo y, más tarde, recuperarlo. Muchos olvidos de las personas jóvenes no son fallos de la memoria en sí, sino de la atención: si estás pendiente de varias cosas a la vez, cansado o preocupado, la información no llega a grabarse. Por eso a menudo se notan como despistes, dificultad para concentrarse o sensación de cabeza «espesa», lo que algunas personas llaman niebla mental.

El NHS británico resume que la pérdida de memoria suele deberse a algo frecuente y tratable, como el estrés, la ansiedad, la depresión o los problemas de sueño, y que solo ocasionalmente es señal de algo más grave. También aconseja no intentar adivinar la causa por tu cuenta y consultar si los olvidos afectan a tu vida diaria.

Las causas más frecuentes en jóvenes

Dormir poco o mal

MedlinePlus explica que el sueño ayuda al aprendizaje y la memoria, y que los adultos necesitan de 7 a 9 horas al día. Recuerda también que no solo cuentan las horas: si el sueño se interrumpe a menudo, puede faltar sueño de algunas fases. Una de las preguntas que propone para saber si duermes lo suficiente es si te cuesta concentrarte durante el día. Los turnos, los exámenes, el móvil en la cama o un bebé en casa son motivos habituales de falta de sueño a estas edades.

Estrés, ansiedad y depresión

Son, junto al sueño, las causas que el NHS cita como frecuentes y tratables. En la depresión, el Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. (NIMH) incluye expresamente entre los síntomas la dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones. La ansiedad y el estrés acaparan la atención y dejan menos recursos para grabar lo nuevo. En los tres casos, los olvidos suelen mejorar cuando se trata la causa.

TDAH

El trastorno por déficit de atención e hiperactividad no es solo cosa de niños. Según el NIMH, en los adultos puede causar desorganización, mala gestión del tiempo y pérdida frecuente de objetos o tendencia a olvidar actividades. Como es un trastorno del desarrollo, los síntomas tienen que haber empezado en la infancia: si siempre has sido así, es una posibilidad que conviene comentar con el médico.

Alcohol, cannabis y otras drogas

Según el instituto estadounidense sobre el alcohol (NIAAA), beber lo suficiente bloquea temporalmente el paso de los recuerdos a la memoria a largo plazo en el hipocampo y causa lagunas (en inglés, blackouts). Son más probables si se bebe con el estómago vacío, deprisa o mucho en poco tiempo, y pueden pasarle a cualquiera que beba, sea cual sea su edad o su experiencia.

El Plan Nacional sobre Drogas explica que, tras consumir cannabis, se alteran la memoria, la atención y la concentración, y que el sistema cannabinoide sobreactivado hace más difícil recordar lo ocurrido. También señala que el cannabis dificulta el estudio, porque disminuye la atención, la concentración y la memoria. El Manual MSD añade que, en las personas jóvenes, las drogas y la intoxicación aguda por alcohol son causas frecuentes de confusión aguda (delirio).

Golpes en la cabeza

Una lesión cerebral leve, como una conmoción por una caída, un accidente o un deporte de contacto, puede causar confusión, dificultad para concentrarse y pérdida de memoria de lo ocurrido antes o justo después del golpe, según MedlinePlus. No siempre se pierde el conocimiento, y algunos síntomas pueden aparecer días o semanas después. La recuperación puede llevar días, semanas o meses, y conviene consultar si los síntomas no mejoran en 2 o 3 semanas.

Otras causas menos frecuentes

Si los olvidos no se explican por lo anterior, el médico puede buscar otras causas. MedlinePlus cita, entre otras:

• Enfermedades neurológicas, como la epilepsia mal controlada, la esclerosis múltiple o una infección del cerebro (encefalitis). Lo explicamos en pérdida de memoria por epilepsia y esclerosis múltiple y memoria.
• Falta de vitaminas, como la B1 o la B12; más en vitamina B12 y memoria.
• Medicamentos y algunos tratamientos, como la quimioterapia.
• Problemas de salud mental como el trastorno bipolar o tras un hecho traumático o muy estresante.

Los olvidos con dolor de cabeza tienen su propia página: pérdida de memoria y dolor de cabeza. Y si notas la cabeza espesa desde una infección por coronavirus, lee covid persistente y memoria.

¿Puede ser una demencia?

Es posible, pero muy poco frecuente. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor del 9 % de los casos de demencia aparecen antes de los 65 años. Un metaanálisis de 2021 estimó que la demencia de inicio temprano afecta a 119 de cada 100.000 personas de 30 a 64 años, y que la frecuencia cambia mucho con la edad:

• unas 1,1 de cada 100.000 personas de 30 a 34 años;
• unas 77,4 de cada 100.000 de 60 a 64 años.

Es decir, en una persona de 20 o 30 años con olvidos, la demencia es una causa excepcional. Qué formas hay, cómo se manifiestan y por qué cuesta diagnosticarlas lo explicamos en Alzheimer precoz.

Lo que sí empieza pronto es el riesgo a largo plazo: la OMS explica que el riesgo de demencia se acumula a lo largo de la vida y cita factores como la hipertensión, la diabetes, la obesidad, el tabaco, el consumo nocivo de alcohol, la inactividad física, la depresión, los golpes en la cabeza y el aislamiento social. Cuidarlos desde joven protege el cerebro; tienes ideas en hábitos para cuidar la memoria.

Qué puedes hacer

Mientras identificas la causa, hay medidas que ayudan:

1. Duerme lo suficiente y con horarios regulares, y deja el móvil fuera de la cama.
2. Haz una cosa cada vez cuando algo sea importante, y apaga las notificaciones mientras estudias o trabajas.
3. Saca la memoria fuera de la cabeza: agenda, calendario con alarmas y listas.
4. Muévete a diario y reserva ratos para desconectar.
5. Reduce o deja el alcohol y el cannabis, sobre todo si notas lagunas u olvidos tras consumir.
6. Protege la cabeza con casco en la bici, la moto o los deportes de riesgo.

Si quieres entrenar la atención y la memoria, tienes técnicas en ejercicios de memoria y en concentración.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si:

• Los olvidos afectan a tus estudios, tu trabajo o tu vida diaria.
• Van a más o los nota tu entorno.
• Te notas triste, sin interés o muy ansioso durante semanas.
• Has tenido lagunas por alcohol o te cuesta controlar el consumo de alcohol o de otras drogas.
• Empezaron después de un golpe en la cabeza y no mejoran en 2 o 3 semanas.
• Tienes otros síntomas, como dolores de cabeza nuevos, hormigueos, problemas de visión o cambios de carácter.

Tienes más orientación en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si la pérdida de memoria o la confusión aparecen de repente, o tras un golpe en la cabeza hay somnolencia, confusión que no desaparece, vómitos repetidos, convulsiones, debilidad en un lado del cuerpo o pupilas de distinto tamaño. Si tienes ideas de hacerte daño, llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida: es gratuita, confidencial y atiende las 24 horas.