Causas de la pérdida de memoria: tratables, vasculares y degenerativas

Olvidar dónde has dejado las llaves no es lo mismo que olvidar conversaciones enteras o perderte en tu barrio. MedlinePlus define la pérdida de memoria como un olvido inusual: no poder recordar hechos nuevos, no poder acceder a recuerdos del pasado, o ambas cosas. Puede durar poco y resolverse, o mantenerse e incluso empeorar, según la causa. Y causas hay muchas: desde el estrés o un medicamento hasta el Alzheimer. En esta página las ordenamos por grupos y te enviamos a la guía de cada una. No sirve para diagnosticarte: eso le corresponde a tu médico.

Antes de buscar una causa: ¿es un olvido normal?

Con la edad es normal tardar más en aprender cosas nuevas o en recordar un nombre. El Manual MSD explica que estos cambios ligeros, los más comunes, no afectan a la capacidad de hacer las tareas del día a día. Lo que no es normal es una pérdida de memoria que interfiere en la vida diaria: MedlinePlus recuerda que el envejecimiento normal no produce una pérdida drástica de la memoria.

Entre un extremo y otro está el deterioro cognitivo leve: más olvidos de lo esperado para la edad, pero sin perder la autonomía. Si dudas de si lo tuyo es normal, empieza por olvidos normales o algo más y repasa los síntomas de la pérdida de memoria.

Para orientar la causa, el médico se fija sobre todo en cómo empezó (de golpe o poco a poco), cuánto dura y qué más pasa a la vez: tristeza, somnolencia, fiebre, cambios en la marcha, nuevos medicamentos.

Causas tratables o reversibles

Son las primeras que hay que descartar, porque tratarlas puede mejorar la memoria o devolverla del todo. El Manual MSD señala que la recuperación depende de cuánto tejido se haya dañado: cuanto antes se traten, mejor. Si el daño es mayor, el tratamiento quizá no devuelva lo perdido, pero puede evitar que siga empeorando.

Las pistas de la tabla son orientativas: solo las pruebas confirman la causa.

La mente: depresión, ansiedad, estrés y emociones

El NHS británico cita el estrés, la ansiedad, la depresión y el insomnio entre las causas más comunes y tratables. El Manual MSD explica que el estrés dificulta formar y recuperar recuerdos porque la preocupación impide prestar atención. Tienes cada caso en pérdida de memoria por depresión, por ansiedad, por estrés y por nerviosismo, que trata los bloqueos en un examen o al hablar en público. En las personas mayores, una depresión puede parecerse mucho a una demencia: es la pseudodemencia depresiva. Mucho más rara es la amnesia disociativa, en la que se olvidan datos personales importantes tras un trauma o un estrés intenso.

El cuerpo: hormonas, vitaminas y otras enfermedades

Además del tiroides y la B12, el NIA cita las enfermedades del riñón o del hígado y una mala alimentación. Tienes guías sobre anemia y memoria, diabetes y memoria, COVID persistente y fibromialgia, donde la llamada niebla mental es una queja frecuente. Algunas etapas de la vida también se acompañan de despistes que no son una enfermedad, como la menopausia o la lactancia.

Medicamentos, alcohol y drogas

Muchos medicamentos pueden causar o empeorar temporalmente los problemas de memoria, incluidos algunos sin receta, según el Manual MSD: somníferos, antigripales, ansiolíticos y algunos antidepresivos. Lo detallamos en medicamentos que afectan a la memoria. Otros tratamientos también pueden influir, como la anestesia en personas mayores o la quimioterapia.

En cuanto a las sustancias, el alcohol puede causar lagunas y, si el consumo es excesivo y mantenido, daño cerebral como el síndrome de Korsakoff; su abstinencia brusca puede provocar un delirium tremens, que es una urgencia. El cannabis también afecta a la memoria mientras se consume.

Causas vasculares

El cerebro necesita un buen riego. La OMS incluye la tensión arterial alta, la diabetes, el sobrepeso y los ictus entre los factores que aumentan el riesgo de demencia, y el Manual MSD añade el colesterol alto. Un ictus puede causar problemas de memoria de un día para otro, y los pequeños infartos repetidos producen un deterioro que avanza a escalones: es la demencia vascular. Cuando se suma a un Alzheimer hablamos de demencia mixta.

La buena noticia es que estos factores se pueden controlar. La OMS recuerda que los fármacos para la tensión y el colesterol pueden prevenir más daño cerebral en la demencia vascular. Lo explicamos en hipertensión y memoria, colesterol y memoria y diabetes y memoria.

Enfermedades neurodegenerativas

Son enfermedades en las que las neuronas se dañan y mueren de forma progresiva. Producen la mayoría de las demencias, y los problemas de memoria suelen ir a más con el tiempo:

• Enfermedad de Alzheimer: la causa más frecuente de demencia, con entre el 60 % y el 70 % de los casos según la OMS. La Sociedad Española de Neurología calcula que afecta a unas 800.000 personas en España. Suele empezar por olvidos de lo reciente; mira sus primeros síntomas.
• Demencia con cuerpos de Lewy: fluctuaciones de la atención, alucinaciones visuales y rigidez.
• Demencia frontotemporal: empieza a menudo por cambios de conducta o de lenguaje más que por la memoria.
• Demencia en el párkinson, que suele aparecer años después de los síntomas motores.
• Otras menos frecuentes, como la enfermedad de Huntington o la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que avanza muy deprisa.

Las diferencias entre todas ellas están en tipos de demencia.

Lesiones, infecciones y otras causas

Muchas zonas del cerebro intervienen en la memoria, y una lesión en cualquiera de ellas puede afectarla. MedlinePlus y el Manual MSD citan, entre otras:

• Golpes en la cabeza, desde una conmoción hasta un traumatismo grave. Tras un golpe pueden olvidarse los momentos previos y posteriores; lo explicamos en pérdida de memoria por accidente o golpes y en amnesia anterógrada y retrógrada.
• Epilepsia mal controlada: ver pérdida de memoria por epilepsia.
• Infecciones del cerebro, como la encefalitis o la meningitis.
• Esclerosis múltiple: ver esclerosis múltiple y memoria.
• Tumores cerebrales, falta de oxígeno tras una parada cardiaca y cirugías o enfermedades graves.
• Un episodio súbito de amnesia que se resuelve en horas, sin causa clara: la amnesia global transitoria, que tratamos en pérdida de memoria temporal.

Otros factores no causan una enfermedad, pero se asocian a más riesgo de deterioro con los años: la pérdida de audición, el aislamiento y la inactividad física, según la OMS.

Cuando la confusión aparece de repente

Una confusión que se instaura en horas o en pocos días no es un olvido, sino un posible síndrome confusional agudo (delirium). La persona está desorientada, no puede prestar atención y alterna somnolencia y agitación. Suele deberse a una infección, un medicamento, la deshidratación o una cirugía, y en las personas mayores es frecuente. El Manual MSD indica que el médico descarta primero el delirium y otras causas reversibles, porque requieren tratamiento inmediato.

Cómo averigua el médico la causa

Según MedlinePlus, el médico te preguntará qué tipo de cosas olvidas, desde cuándo, si va a más y qué lo desencadenó, y casi siempre también a un familiar. Después puede pedir:

1. Análisis de sangre, entre ellos los de vitamina B12 y tiroides.
2. Pruebas cognitivas, desde tests breves en la consulta hasta una evaluación neuropsicológica completa; lo explicamos en test de memoria.
3. Pruebas de imagen del cerebro, como un TAC o una resonancia magnética.
4. Según el caso, un electroencefalograma, una punción lumbar u otras pruebas.

Lleva una lista de todo lo que tomas, incluidos los productos sin receta y los suplementos, y si puedes ve acompañado. El tratamiento depende de la causa: lo resumimos en tratamiento para la pérdida de memoria. Para saber cuándo pedir cita, lee cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si la pérdida de memoria o la confusión aparecen de repente, o si se acompañan de dificultad para hablar, debilidad o adormecimiento de un lado del cuerpo, dolor de cabeza muy intenso, fiebre con rigidez de nuca, una convulsión o un golpe en la cabeza.