Pérdida de memoria a corto plazo: qué significa, causas y qué hacer

"Pierdo la memoria a corto plazo" es una de las frases que más se oyen en la consulta y en internet. Con ella se describen cosas tan distintas como olvidar un número que te acaban de dictar, no recordar si has cerrado el coche o preguntar dos veces lo mismo en una tarde. En esta página te explicamos qué quiere decir exactamente, cuáles son las causas más frecuentes y tratables, qué hay que descartar, qué puedes hacer y cuándo consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Qué significa "memoria a corto plazo"

La expresión se usa con dos sentidos, y conviene distinguirlos porque orientan hacia causas distintas.

En psicología, la memoria a corto plazo es un almacén de poca capacidad y poca duración. Una revisión de StatPearls la describe como el sistema que retiene trozos de información durante un tiempo corto, por lo general hasta unos 30 segundos, frente a la memoria a largo plazo, que puede guardarla durante años. Está muy relacionada con la memoria de trabajo, que además de retener la información la manipula, y ambos términos se usan a menudo como sinónimos.

En el lenguaje de todos los días, y también en muchas consultas, "corto plazo" se refiere a lo que ocurrió hace poco: minutos, horas o el día anterior. MedlinePlus explica que el médico preguntará si la pérdida de memoria es "a corto plazo o a largo plazo", y en la tabla de exploración del estado mental del Manual MSD se llama "recuerdo a corto plazo" a recordar una lista breve de 2 a 5 minutos después de oírla.

Para no mezclar cosas, en esta web usamos tres páginas más concretas:

Si quieres ver cómo encajan todos los tipos de memoria, empieza por qué es la memoria.

¿Es lo mismo que la amnesia anterógrada?

Esta página decía antes que la pérdida de memoria a corto plazo "generalmente es acuñada como amnesia anterógrada". No es exacto. La amnesia anterógrada es la incapacidad de guardar recuerdos nuevos a partir de un acontecimiento concreto, como un traumatismo craneal, una encefalitis o una falta de oxígeno en el cerebro. Los olvidos de cosas recientes que la mayoría de la gente nota en su día a día son mucho más frecuentes y casi nunca se deben a eso. Las diferencias entre los dos tipos de amnesia, sus causas y el famoso caso H. M. están en amnesia anterógrada y retrógrada.

También decía que este tipo de pérdida de memoria era "la forma en que un cuerpo se separa emocionalmente" de un accidente, una violación o la muerte de un ser querido. Lo que se describe ahí es la amnesia disociativa: según el Manual MSD, se debe a un acontecimiento traumático o estresante y suele afectar a información personal importante, a menudo relacionada con el propio trauma, más que a los olvidos de lo inmediato. La explicamos en amnesia disociativa.

Causas frecuentes y tratables

La buena noticia es que la mayoría de los olvidos de cosas recientes tienen causas que se pueden corregir. El NHS británico recuerda que la pérdida de memoria puede ser parte del envejecimiento normal o deberse a algo frecuente y tratable, como el estrés, la ansiedad, la depresión o el insomnio. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) añade otros factores:

• Estrés, duelo y preocupaciones. Según el NIA, las situaciones estresantes y las emociones negativas pueden hacer que te sientas confundido u olvidadizo; suelen ser problemas pasajeros. Más en pérdida de memoria por estrés y por ansiedad.
• Depresión. Afecta a la concentración y a la memoria, y los olvidos suelen mejorar al tratarla. Lo explicamos en pérdida de memoria por depresión.
• Dormir poco o mal. Más en sueño y memoria.
• Efectos secundarios de medicamentos, sobre todo los que dan sueño o se toman varios a la vez. Más en medicamentos que afectan a la memoria.
• Alcohol y otras drogas. Más en alcohol y pérdida de memoria.
• Déficit de vitaminas, como la B12 o la B1, y enfermedades de la tiroides, los riñones o el hígado. Más en vitamina B12 y memoria.

MedlinePlus cita además una causa menos conocida: la terapia electroconvulsiva, que con frecuencia produce pérdida de memoria a corto plazo.

Lo que hay que descartar

Que las causas frecuentes sean benignas no significa que haya que quitar importancia a los olvidos. El hipocampo, una estructura del interior del lóbulo temporal, es clave para formar recuerdos nuevos (no es "la parte del cerebro que controla la memoria", como decía esta página: muchas otras zonas participan, y los recuerdos se acaban almacenando en la corteza). Cualquier enfermedad que lo afecte se nota primero en la capacidad de recordar lo reciente:

• Deterioro cognitivo leve y Alzheimer. Olvidar información recién aprendida es una de las primeras señales; lo desarrollamos en pérdida de memoria reciente y en deterioro cognitivo leve.
• Ictus o accidente isquémico transitorio, traumatismos craneales, infecciones del cerebro o tumores, que MedlinePlus incluye entre las causas de pérdida de memoria.
• Amnesia global transitoria: una pérdida brusca y temporal de la memoria en la que la persona, según el Manual MSD, está alerta pero repite una y otra vez las mismas preguntas. Más en pérdida de memoria repentina.

Para saber qué olvidos son propios de la edad y cuáles son señales de alerta, lee ¿olvidos normales o demencia?.

Qué puedes hacer en el día a día

Mientras se aclara la causa, y también si tus olvidos son normales, estas medidas ayudan. Las primeras son las que recomienda el NIA:

1. Planifica y apunta. Haz listas de tareas y usa calendarios o notas. Llevar un pequeño diario de lo que haces cada día también ayuda a repasar.
2. Deja siempre en el mismo sitio la cartera, las llaves, el móvil y las gafas.
3. Usa alarmas del móvil para citas, medicamentos o tareas a una hora concreta.
4. Haz una sola cosa cada vez. Repartir la atención entre varias tareas hace que la información se registre peor; termina una antes de empezar otra.
5. Mantente activo: el NIA recomienda actividades que ayuden al cuerpo y a la mente, pasar tiempo con amigos y familia y dormir, en general, entre siete y ocho horas.
6. Juega y aprende, si te gusta: crucigramas, sudokus, leer o el clásico juego de mirar unos objetos durante 30 segundos, taparlos y escribir los que recuerdas. Son buenos para mantenerte activo, pero no hay pruebas de que por sí solos frenen una enfermedad.

El NIA advierte además contra las pastillas, los suplementos y los juegos para "entrenar el cerebro" que prometen mejorar la memoria o prevenir la demencia: pueden ser una pérdida de dinero o incluso interferir con otros tratamientos. Tienes más ideas en ejercicios de memoria.

Cuándo consultar

El NHS aconseja ir al médico si los problemas de memoria afectan a tu día a día: a menudo no es nada grave, pero si hace falta tratamiento, funciona mejor si se empieza pronto. Pide cita si:

• Los olvidos son frecuentes y duran más de unas semanas, incluso después de que haya pasado una época de estrés.
• Van a más o los nota tu familia o tus compañeros.
• Empezaron tras un medicamento nuevo, un cambio de dosis o una enfermedad.
• Repites las mismas preguntas o dependes cada vez más de notas o de otras personas para cosas que antes hacías solo.

MedlinePlus explica que el médico te preguntará qué tipo de pérdida de memoria tienes, desde cuándo, si es continua o va y viene, y qué la desencadenó, y que puede pedir análisis de sangre (por ejemplo, de vitamina B12 o tiroides), pruebas de memoria o de imagen. Ir acompañado de alguien que te conozca ayuda. Más en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 o ve a urgencias si la pérdida de memoria aparece de repente, si se acompaña de confusión, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, dolor de cabeza intenso, fiebre o convulsiones, o si ocurre tras un golpe en la cabeza.