Pérdida de memoria por nerviosismo: por qué te quedas en blanco y qué hacer

Te presentan a alguien y, un segundo después, no recuerdas su nombre. Llevas semanas preparando un examen y, al ver la primera pregunta, te quedas en blanco. Sales de la consulta del médico y no sabes bien qué te ha dicho. Son olvidos muy habituales cuando estás nervioso y, por lo general, no indican ninguna enfermedad. Aquí te explicamos por qué ocurren, qué puedes hacer antes y durante esos momentos, y cuándo conviene consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Los nervios son una reacción normal

Sentirse nervioso ante algo importante es normal. MedlinePlus lo describe así: la ansiedad es un sentimiento de miedo, temor e inquietud que puede hacerte sudar, sentirte tenso y notar palpitaciones, y es una reacción normal al estrés, por ejemplo antes de un examen o de una decisión importante. Incluso puede ayudarte a afrontar la situación y darte energía.

Es lo que MedlinePlus llama estrés agudo: un estrés de corta duración que desaparece rápido. A diferencia del estrés que dura semanas o meses, que tratamos en pérdida de memoria por estrés, los nervios del momento se van cuando la situación termina, y con ellos los olvidos que causan.

El Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. (NIMH) lo resume así: el estrés suele ser una respuesta a una causa externa, como hacer un examen importante o discutir con un amigo, y desaparece cuando la situación se resuelve; la ansiedad, en cambio, puede aparecer aunque no haya una amenaza real y, si persiste e interfiere con tu vida, puede convertirse en un trastorno de ansiedad. Los nervios de los que habla esta página son del primer tipo: sabes por qué estás nervioso y se van cuando pasa el momento. Si la inquietud aparece sin motivo claro o no se va, lee más abajo el apartado «Cuando no son solo nervios».

Por qué los nervios te hacen olvidar cosas

La memoria funciona en varios pasos: primero hay que atender y guardar la información, y después recuperarla cuando la necesitas. Los nervios pueden interferir en esos pasos.

Cuesta guardar lo nuevo

Un metaanálisis de 2017, con 113 estudios y 6.216 participantes, encontró que el estrés justo antes o durante el aprendizaje suele empeorar el recuerdo posterior. Con nervios, la atención se va a lo que te preocupa: cómo te ven, qué vas a decir, qué te va a decir el médico. Lo demás no llega a guardarse bien.

Por eso es tan típico olvidar el nombre de alguien a quien te acaban de presentar en una situación tensa, o no recordar dónde dejaste las llaves cuando salías con prisas. A menudo no es que lo hayas olvidado, sino que nunca llegó a grabarse. Lo explicamos en concentración.

Cuesta recuperar lo que sabes

El mismo metaanálisis encontró que el estrés justo antes o durante el momento de recordar también empeora la memoria. Es la experiencia de quedarse en blanco: sabes la respuesta, la tenías clara ayer, pero no sale. Otro metaanálisis, de 2016, añade que el estrés agudo reduce la memoria de trabajo, la que usas para mantener varias ideas a la vez mientras razonas o hablas, y la flexibilidad para cambiar de una tarea a otra. Tienes más sobre la palabra que no sale y el bloqueo en exámenes en bloqueo mental.

Lo que te puso nervioso, en cambio, se recuerda

El estrés no lo empeora todo. Según el mismo metaanálisis de 2017, el estrés que llega después de aprender algo puede reforzar ese recuerdo, sobre todo si tiene que ver con lo que te estresó. Por eso puedes recordar con todo detalle el momento de tensión y, en cambio, haber olvidado lo que te dijeron justo antes.

Situaciones típicas y qué hacer

Antes: prepárate para recordar bajo presión

• Practica el recuerdo, no solo la lectura. En un experimento publicado en la revista Science, los estudiantes que aprendieron haciendo pruebas de recuerdo no empeoraron su memoria cuando se les sometió a estrés al día siguiente, mientras que los que solo habían repasado sí la empeoraron. Es un único estudio con estudiantes, pero la técnica es sencilla; tienes más en cómo memorizar rápido.
• Duerme lo suficiente. La OMS recuerda que el sueño ayuda a hacer frente a los efectos del estrés. Más en sueño y memoria.
• No abuses de la cafeína. MedlinePlus advierte de que puede causar ansiedad, inquietud, temblores, palpitaciones y dificultad para dormir. Si eres propenso a los nervios, más café no te ayudará.
• Mueve el cuerpo. La OMS señala que hacer ejercicio a diario, aunque sea caminar, puede ayudar a reducir el estrés.

Durante: cuando notas que te bloqueas

• Respira despacio. La OMS incluye la respiración lenta y la relajación muscular progresiva entre las técnicas que ayudan a controlar la ansiedad. Unas cuantas respiraciones lentas pueden ayudarte a recuperar la calma.
• No luches contra el bloqueo. Insistir en lo que no sale suele aumentar la tensión. Pasa a otra cosa y vuelve después.
• Apóyate en papel. Un guion, una lista o una pregunta anotada te quitan presión: no tienes que recordarlo todo.

Evita «calmar los nervios» con alcohol: la OMS advierte de que puede agravar la ansiedad, y además empeora la memoria, como explicamos en alcohol y pérdida de memoria. Tampoco tomes tranquilizantes sin receta: las benzodiacepinas, como el lorazepam, pueden producir amnesia anterógrada, es decir, no recordar lo ocurrido en las horas posteriores a tomarlas, según su ficha técnica.

Cuando no son solo nervios

Los nervios del momento tienen una causa clara y se van con ella. Conviene pensar en otra cosa en estos casos:

• Preocupación casi a diario, sin motivo claro. Si la inquietud dura meses, te cuesta controlarla e interfiere con tu vida, puede ser un trastorno de ansiedad. La OMS explica que tiene tratamientos eficaces, como la terapia cognitivo-conductual. Lo tratamos en pérdida de memoria por ansiedad.
• Crisis de pánico. Según MedlinePlus, empiezan de repente, con miedo intenso, palpitaciones, sensación de ahogo, mareo o temblor, y suelen alcanzar su máximo en 10 a 20 minutos. Merecen una consulta.
• Huecos de memoria completos tras un hecho traumático. No recordar un periodo entero de tu vida o datos personales importantes no se debe a los nervios del día a día. Puede tratarse de una amnesia disociativa o de otra causa, y necesita valoración.
• Olvidos sin relación con la tensión. Si los fallos aparecen también en momentos tranquilos, van a más o los nota tu entorno, lee olvidos normales o demencia.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si:

• Los olvidos no tienen relación con momentos de nervios o tensión, o van a más.
• Los nervios son tan intensos o frecuentes que te impiden estudiar, trabajar o hacer tu vida.
• Has tenido una crisis de pánico, sobre todo si es la primera.
• Tomas tranquilizantes o pastillas para dormir y notas olvidos.

El NHS británico recuerda que la pérdida de memoria a menudo se debe a causas frecuentes y tratables, como el estrés, la ansiedad, la depresión o el insomnio, y aconseja no intentar averiguar tú solo la causa: si los problemas de memoria afectan a tu día a día, consulta, y lleva a alguien que pueda ayudarte a describirlos. Tienes más en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si tienes dolor en el pecho, falta de aire o sensación de desmayo y no sabes si son nervios, o si la confusión o la pérdida de memoria aparecen de repente, sobre todo con dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo.