Pérdida de memoria por el alcohol: lagunas, daño cerebral y recuperación

Despertarse sin recordar cómo se llegó a casa o qué se dijo la noche anterior se cuenta a menudo como una anécdota. Pero las lagunas por el alcohol no son un detalle sin importancia, y beber mucho durante años puede dañar la memoria de forma más duradera. Aquí te explicamos qué le hace el alcohol a la memoria a corto y a largo plazo, qué se sabe de su relación con la demencia, cuánto se recupera al dejar de beber y dónde pedir ayuda en España. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Qué le hace el alcohol a la memoria

El alcohol interfiere sobre todo con la formación de recuerdos nuevos. Según una revisión de 2003, respeta en gran parte los recuerdos que ya tenías y la capacidad de mantener un dato en mente unos segundos, pero dificulta que lo que vives se guarde a largo plazo. Y cuanto más alcohol, mayor es el efecto. El mecanismo principal es la alteración del hipocampo, una zona del cerebro clave para crear recuerdos nuevos.

Con niveles altos de alcohol en sangre se alteran también otras capacidades: el control de los impulsos, la atención, el juicio y la toma de decisiones, según el NIAAA.

Lagunas mentales: qué son y por qué ocurren

Las lagunas (en inglés, blackouts) son huecos en la memoria de lo que ocurrió mientras se estaba bajo los efectos del alcohol. Según el NIAAA, se producen cuando se bebe lo suficiente para bloquear temporalmente el paso de los recuerdos de la memoria a corto plazo a la de largo plazo en el hipocampo. La persona estaba despierta, hablaba y actuaba, pero su cerebro no estaba guardando recuerdos.

Hay dos tipos:

• Lagunas parciales o fragmentarias. Son las más frecuentes: quedan «islas» de recuerdos separadas por huecos.
• Lagunas completas o en bloque. Una amnesia total que puede abarcar horas. Los recuerdos no llegan a formarse y, por lo general, no se pueden recuperar.

Una laguna no es lo mismo que perder el conocimiento por la bebida, es decir, quedarse dormido o inconsciente, aunque se puede pasar de una cosa a la otra.

Cuándo son más probables

Según el NIAAA, las lagunas son más probables cuando el alcohol en sangre sube deprisa:

• Al beber con el estómago vacío.
• Al beber rápido.
• En los atracones, es decir, mucho alcohol en poco tiempo.
• Si se toman a la vez medicamentos para dormir o para la ansiedad.

Las mujeres, de media, alcanzan niveles de alcohol en sangre más altos y más rápido que los hombres con la misma bebida, lo que ayuda a explicar que tengan más riesgo de lagunas.

¿Son una señal de alcoholismo?

No necesariamente. La revisión citada señala que las lagunas son mucho más frecuentes entre bebedores sociales, incluidos los universitarios, de lo que se creía. Pero el NIAAA advierte de que incluso una sola es motivo de preocupación y de replantearse la relación con el alcohol. En estudios con jóvenes, cuantas más lagunas, más consecuencias negativas: faltar a clase o al trabajo, lesiones, ir a urgencias o problemas con la ley. Durante una laguna aumenta mucho el riesgo de accidentes y daños.

Beber mucho durante años: el daño a largo plazo

MedlinePlus recuerda que beber demasiado puede causar daño al cerebro y a otros órganos. Una revisión de 2013 sobre el daño cerebral relacionado con el alcohol describe dos cuadros principales:

• Demencia relacionada con el alcohol. Suele empezar antes que otras demencias y afecta a la memoria, a la capacidad de orientarse en el espacio y a las funciones ejecutivas, como planificar.
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff. Según MedlinePlus, es un daño cerebral por falta de vitamina B1 (tiamina), frecuente en personas con un trastorno por consumo de alcohol. Suele empezar con confusión, falta de coordinación al caminar y movimientos anormales de los ojos, y puede dejar una incapacidad grave para formar recuerdos nuevos. Lo explicamos en detalle en síndrome de Korsakoff.

El daño no se limita a quien tiene una dependencia. En un estudio británico que siguió a 550 personas durante 30 años, beber más se asoció a más atrofia del hipocampo, y el riesgo aumentaba con la cantidad: incluso quienes bebían de 14 a 21 unidades británicas a la semana (de 112 a 168 gramos de alcohol) tenían más probabilidad que quienes no bebían, y beber poco no protegía. Es un estudio observacional. Más sobre la pérdida de tejido cerebral en atrofia cerebral.

Alcohol y demencia

La comisión sobre demencia de la revista The Lancet incluye el consumo excesivo de alcohol entre los 14 factores de riesgo modificables de demencia en su informe de 2024. Lo que recoge:

• Beber más de 21 unidades británicas a la semana (unos 168 gramos de alcohol, alrededor de 17 unidades de bebida estándar españolas) en la mediana edad se asoció a más riesgo de demencia que beber menos de 14. Un análisis posterior de 131.415 personas de cuatro países europeos lo confirmó.
• En ese mismo análisis, haber perdido el conocimiento por el alcohol en el último año se asoció a un riesgo de demencia unas dos veces mayor, tanto en bebedores moderados como en grandes bebedores.
• Pasar de beber mucho a beber menos se asoció a menos riesgo que seguir bebiendo mucho.

Un estudio francés con todos los adultos hospitalizados entre 2008 y 2013 encontró que, de los más de 57.000 casos de demencia de inicio precoz (antes de los 65 años), el 39 % estaba relacionado con el alcohol por definición y otro 18 % tenía además un diagnóstico de trastorno por consumo de alcohol. Estos trastornos fueron el factor de riesgo modificable más fuerte para cualquier tipo de demencia. Lo tratamos también en Alzheimer precoz.

¿Y quien no bebe nada? Algunos estudios encuentran algo más de riesgo en los no bebedores que en los bebedores ligeros, pero la comisión de The Lancet explica que probablemente se debe a que muchos de esos «no bebedores» son antiguos grandes bebedores o personas con enfermedades que les impiden beber, y concluye que no hay pruebas claras de que no beber aumente el riesgo. Ningún profesional debe recomendar beber para proteger la memoria. Tienes el resto de factores en cómo prevenir el Alzheimer.

¿Cuánto es mucho?

En España se cuenta en unidades de bebida estándar (UBE). El Ministerio de Sanidad concluye que ningún nivel de consumo de alcohol es beneficioso para la salud: el que menos daño causa es cero. Aun así, define unos límites de bajo riesgo, por encima de los cuales aumenta claramente la mortalidad.

Estos límites no significan riesgo cero. El Ministerio advierte también de los atracones: mucho alcohol concentrado en poco tiempo tiene efectos negativos aunque la media semanal sea baja, y son precisamente la situación en la que más lagunas se producen.

¿Se recupera la memoria al dejar de beber?

La idea de que la pérdida de memoria por el alcohol no tiene vuelta atrás no es correcta en la mayoría de los casos:

• Un metaanálisis de 62 estudios encontró fallos moderados en casi todas las funciones estudiadas, incluidas la memoria y la atención, durante el primer mes y hasta el primer año sin beber, y fallos pequeños a partir del año. Los autores concluyen que, en general, la mayoría de las alteraciones mejoran hacia el año de abstinencia.
• La revisión de 2013 sobre el daño cerebral relacionado con el alcohol señala que es posible una recuperación al menos parcial, tanto de la estructura del cerebro como de su funcionamiento, si se mantiene la abstinencia.

La excepción es el síndrome de Korsakoff, en el que el daño de las zonas de la memoria suele ser permanente; por eso es tan importante tratar a tiempo la encefalopatía de Wernicke. Que la recuperación lleve meses es una razón más para pedir ayuda cuanto antes.

Cómo dejarlo con seguridad

Si bebes mucho a diario, no lo dejes de golpe y sin supervisión. MedlinePlus explica que la abstinencia puede causar temblores, insomnio, ansiedad, sudores y náuseas y, en los casos graves, fiebre, convulsiones o alucinaciones. Su forma más grave, el delirium tremens, es una urgencia médica. Tu médico puede pautarte una desintoxicación segura.

MedlinePlus propone algunas preguntas para saber si tu consumo es un problema. En el último año, ¿has bebido más o durante más tiempo de lo que pensabas? ¿Has querido dejarlo o reducirlo y no has podido? ¿Has seguido bebiendo aunque te causara problemas con tu familia, en el trabajo o con tu salud? Si respondes sí a dos o más, puede haber un trastorno por consumo de alcohol, y cuantas más respuestas afirmativas, más grave es el problema.

Dónde pedir ayuda en España

• Tu médico de familia. Es la primera puerta: puede valorar tu consumo, ver si hay daño en la memoria, pautar una desintoxicación segura y derivarte.
• Centros de atención a las adicciones. Según el Plan Nacional sobre Drogas, los centros ambulatorios ofrecen un tratamiento individualizado con equipos de distintos profesionales, que abarca la desintoxicación, la deshabituación y la integración social. Cada comunidad autónoma los organiza a su manera, y se puede acceder de forma directa o por derivación. Pregunta en tu centro de salud o en la web de la consejería de sanidad.
• Si te preocupa un familiar. Estos servicios también orientan a las familias. Si alguien cercano va a dejar de beber, anímale a hacerlo con supervisión médica.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si:

• Has tenido lagunas, aunque sea una vez, o te preocupa cuánto bebes.
• Notas olvidos, dificultad para concentrarte o para aprender cosas nuevas y bebes a diario.
• Quieres dejar de beber o reducir el consumo.
• Te preocupa la forma de beber de un familiar y has notado cambios en su memoria o en su forma de ser.

Tienes más en cuándo consultar al médico. Si la causa de los olvidos no está clara, mira también causas de la pérdida de memoria.

Llama al 112 si una persona que bebe mucho presenta confusión, no puede caminar con equilibrio o tiene movimientos raros de los ojos o visión doble (puede ser una encefalopatía de Wernicke); si tras dejar de beber aparecen alucinaciones, fiebre, confusión intensa o convulsiones; o si alguien que ha bebido no responde, respira con dificultad o no se le puede despertar: con niveles muy altos de alcohol en sangre, MedlinePlus advierte de estupor, coma y paro respiratorio.