Pérdida de memoria momentánea: lapsos, despistes y cuándo preocuparse

Entras en la cocina y no sabes a qué ibas. Vas a presentar a alguien y su nombre no sale. Dejas las gafas en algún sitio y al minuto no recuerdas dónde. Son lapsos de memoria momentáneos: duran segundos o minutos, la información suele volver sola y les pasan a personas de todas las edades. En la gran mayoría de los casos no indican ninguna enfermedad. Aquí te explicamos por qué ocurren, qué los favorece, cuándo un «quedarse en blanco» puede ser otra cosa y qué señales merecen una consulta. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Qué es un lapso de memoria momentáneo

La memoria no funciona como una grabación. El psicólogo Daniel Schacter, de la Universidad de Harvard, clasificó en 1999 los fallos cotidianos de la memoria en siete tipos y defendió que son, en buena parte, el precio de un sistema que funciona bien: el cerebro no puede guardarlo todo y prioriza. Tres de esos fallos explican casi todos los lapsos momentáneos:

• El despiste. La información nunca llegó a guardarse bien porque la atención estaba en otra parte. Es lo que pasa cuando dejas las llaves «en automático» o no recuerdas si has cerrado la puerta.
• El bloqueo. El dato está guardado, pero no sale en ese momento, como la palabra que tienes en la punta de la lengua. Lo explicamos a fondo en bloqueo mental.
• El paso del tiempo. Lo que no se repasa se va perdiendo; por eso olvidamos detalles de una conversación de hace semanas.

Estos lapsos dependen mucho de la atención y de la memoria de trabajo, la que usas para tener un dato en mente mientras haces otra cosa. Si quieres entender cómo se guardan los recuerdos, tienes una explicación sencilla en qué es la memoria.

El efecto puerta

Olvidar a qué has entrado en una habitación es tan habitual que se ha estudiado en laboratorio. Unos experimentos de la Universidad de Notre Dame, publicados entre 2010 y 2018, encontraron que las personas recordaban peor los objetos que acababan de manejar después de pasar por una puerta a otra sala que si seguían en la misma. La explicación propuesta es que el cerebro organiza lo que vivimos en «escenas» y, al cambiar de escenario, la información de la escena anterior queda menos a mano. Sin embargo, un equipo australiano no consiguió reproducir el efecto en 2021, salvo cuando las personas tenían la cabeza ocupada con otra tarea. Lo prudente es decir que el cambio de contexto puede favorecer el olvido, sobre todo cuando vas pensando en otra cosa.

Qué hace que tengas más lapsos

Los despistes aumentan cuando el cerebro tiene menos recursos para prestar atención. El NHS británico, el NIA y MedlinePlus citan estas causas frecuentes y, muchas veces, tratables:

• Dormir poco o mal. El NIA recomienda, en general, entre siete y ocho horas. Más en sueño y memoria.
• Estrés, ansiedad y depresión. Ocupan la atención y empeoran la concentración. Lo desarrollamos en pérdida de memoria por estrés, por ansiedad y por depresión.
• Hacer varias cosas a la vez y las interrupciones continuas, que dejan poca atención para guardar cada cosa. Tienes consejos en concentración.
• El alcohol y otras drogas. El alcohol en grandes cantidades bloquea la formación de recuerdos y causa lagunas; lo explicamos en alcohol y memoria.
• Algunos medicamentos. MedlinePlus incluye los medicamentos con receta entre las causas de pérdida de memoria. Si los olvidos empezaron con un fármaco nuevo, coméntalo con tu médico sin dejarlo por tu cuenta.
• La edad. Según el NIA, con los años es normal tardar algo más en aprender cosas nuevas o en recordarlas, perder objetos de vez en cuando u olvidar pagar una factura.

La mayoría de las comparaciones de la tabla proceden del NIA. Tienes más señales y cómo distinguirlas en olvidos normales o demencia.

Cuando el «blanco» no es un despiste

Hay episodios breves que se parecen a un lapso de memoria pero tienen otro origen:

• Crisis de ausencia. Según MedlinePlus, son crisis epilépticas que cambian la conciencia durante unos segundos, generalmente menos de 15. La persona se queda con la mirada fija, deja de hablar o de andar y luego sigue como si nada, sin darse cuenta. Son más frecuentes en niños y pueden ocurrir muchas veces al día; a menudo se confunden con falta de atención.
• Crisis focales en adultos. El Manual MSD describe breves episodios de falta de respuesta y confusión; después, la mayoría de las personas no recuerda lo que pasó. Lo explicamos en pérdida de memoria por epilepsia. A veces empiezan con una sensación intensa de déjà vu.
• Pérdidas de memoria de horas. Si una persona deja de grabar lo que pasa durante horas y repite las mismas preguntas, no es un lapso: puede ser una amnesia global transitoria, que explicamos en pérdida de memoria temporal. Otras lagunas de horas o días, por alcohol, medicamentos o un golpe, están en pérdida de memoria transitoria.
• Una bajada de azúcar en una persona con diabetes puede causar una confusión pasajera, que se corrige al tomar azúcar.

Qué puedes hacer en el día a día

Los lapsos momentáneos no tienen un tratamiento, pero sí trucos que reducen su frecuencia. El NIA propone varios:

1. Planifica y apunta. Usa listas, calendarios, notas o el móvil para citas y encargos.
2. Ten un sitio fijo para la cartera, las llaves, el móvil y las gafas.
3. Haz una sola cosa cada vez y presta atención al guardar algo: decir en voz baja «dejo las llaves en el cajón» ayuda a fijarlo.
4. Si olvidas a qué ibas, vuelve al sitio donde lo pensaste o repite lo que estabas haciendo.
5. Duerme lo suficiente, muévete y mantén el contacto con otras personas.
6. Cuida el estrés y el ánimo; si llevan semanas mal, pide ayuda.

Más ideas en hábitos para cuidar la memoria.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si:

• Los lapsos son cada vez más frecuentes o te impiden hacer tus tareas.
• Tu familia o tus compañeros los notan antes que tú.
• Repites las mismas preguntas, te pierdes en sitios conocidos o te confundes con las fechas, las personas o los lugares, que son señales que el NIA pide consultar.
• Tienes episodios de quedarte en blanco con la mirada fija, o te dicen que «desconectas» durante unos segundos.
• Los olvidos empezaron tras un golpe en la cabeza o con un medicamento nuevo.

El NHS aconseja no intentar averiguar la causa por tu cuenta y consultar si los problemas de memoria afectan a tu vida diaria: muchas causas tienen tratamiento. Tienes una guía completa en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si la pérdida de memoria aparece de golpe y no se pasa en unos minutos, o si se acompaña de dificultad para hablar, falta de fuerza en un lado del cuerpo, confusión, convulsiones o un golpe en la cabeza. Tienes qué hacer en pérdida de memoria repentina.