Pérdida de memoria inmediata: cuando lo que oyes no llega a quedarse

Te dictan un número de teléfono y, antes de terminar de apuntarlo, ya no lo tienes. Te presentan a alguien y su nombre se esfuma en el mismo saludo. Lees una frase larga y al llegar al final has perdido el principio. Eso es lo que se suele llamar pérdida de memoria inmediata: la dificultad para retener durante unos segundos lo que acabas de oír o ver. Aquí te explicamos qué es, por qué casi siempre tiene más que ver con la atención que con la memoria, qué la causa y cuándo conviene consultar. Esta página te informa; no sustituye la valoración de tu médico.

Qué es la memoria inmediata

Para que algo se convierta en recuerdo, primero tiene que entrar. El Manual MSD describe tres pasos en el procesamiento de la memoria: el registro (incorporar la información nueva), la codificación (relacionarla con lo que ya sabes para poder encontrarla después) y la recuperación (evocarla cuando la necesitas). La memoria inmediata corresponde al primer paso: lo que retienes en el momento, mientras lo estás oyendo o viendo.

Los médicos la exploran de forma muy sencilla. En la tabla de pruebas del estado mental del Manual MSD, pedir a la persona que repita una lista breve de objetos justo después de oírla sirve para valorar la "atención y registro de la información en la memoria". Recordar esa misma lista unos minutos después ya mide otra cosa, y contar lo que pasó ayer, otra distinta.

Esta memoria de segundos es lo que en psicología se llama memoria a corto plazo. Según una revisión de StatPearls, retiene trozos de información durante un tiempo corto, por lo general hasta unos 30 segundos, y su capacidad es limitada: la cifra clásica es de unos 7 elementos, más o menos 2, aunque agrupar los datos en bloques permite retener más. Cuando además de retener la información tienes que hacer algo con ella, como una cuenta mental, entra en juego la memoria de trabajo, que explicamos en su propia página junto con las estimaciones más recientes de su capacidad. Tienes el mapa completo de los tipos de memoria en qué es la memoria.

¿Fallo de memoria o fallo de atención?

Esta es la clave de la pérdida de memoria inmediata. El Manual MSD, en su versión para profesionales, aclara que la amnesia es el resultado del deterioro de las funciones de la memoria y no del deterioro de otras funciones, como la atención o la motivación, que pueden causar síntomas parecidos. Dicho de otra forma: si no estabas atendiendo, la información nunca llegó a guardarse, y no hay nada que "recordar".

Por eso la pérdida de memoria inmediata se nota así:

• No consigues repetir un número, una dirección o una instrucción que te acaban de dar.
• Pierdes el hilo de una conversación, sobre todo si hay ruido o hablan varias personas.
• Lees varias veces el mismo párrafo sin quedarte con nada.
• Te presentan a alguien y no sabrías decir su nombre ni un segundo después.
• Entras en una habitación y no sabes a qué ibas porque, por el camino, pensaste en otra cosa.

Lo que la distingue de otros tipos de olvido es el momento: la información falla desde el principio. En la pérdida de memoria reciente, en cambio, repites bien lo que te dicen pero lo olvidas al cabo de un rato; y en la pérdida de memoria a largo plazo lo que se borra son recuerdos antiguos. Si buscas una explicación general de cómo se usa la expresión "corto plazo" y de sus causas más comunes, la tienes en pérdida de memoria a corto plazo.

Causas más habituales

La mayoría de los fallos de memoria inmediata se deben a situaciones frecuentes y reversibles que reducen la atención. El NHS británico cita el estrés, la ansiedad, la depresión y el insomnio entre las causas frecuentes y tratables de los problemas de memoria, y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) añade los efectos secundarios de medicamentos, el alcohol y otras drogas, los problemas de tiroides o el déficit de vitamina B12, entre otros.

Cada una de estas causas tiene su propia página: concentración, sueño y memoria, pérdida de memoria por estrés, por ansiedad, por depresión y pérdida de audición y memoria. Si los despistes vienen desde siempre y van unidos a dificultad para mantener la atención en general, puede interesarte TDAH en adultos y memoria: la revisión de StatPearls recuerda que los problemas de memoria de trabajo se asocian a trastornos como el TDAH.

Cuando la causa es médica: delirio y otras enfermedades

Hay una situación en la que la pérdida de memoria inmediata es una señal de alarma: el delirio o síndrome confusional agudo. El Manual MSD lo define como un trastorno súbito y fluctuante de la función mental que se caracteriza por la incapacidad para prestar atención, la desorientación, el pensamiento confuso y los cambios en el nivel de alerta. Para detectarlo, el médico lee a la persona una lista corta y le pide que la repita: si tiene delirio, no puede registrarla.

El mismo manual explica que el delirio altera sobre todo la atención, mientras que la demencia altera sobre todo la memoria; que nunca es normal; que suele indicar un problema médico grave de aparición reciente, sobre todo en personas mayores, como una infección, una deshidratación o un efecto de la medicación; y que, si se encuentra y se corrige la causa, a menudo se revierte.

Otras enfermedades del cerebro también pueden afectar a la atención y al registro de información. MedlinePlus incluye entre las causas de pérdida de memoria la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, la epilepsia mal controlada, los traumatismos craneales o los tumores cerebrales. En ellas, los fallos de memoria inmediata suelen ir acompañados de otros síntomas que orientan al médico. Si hay Parkinson, encontrarás más información en demencia por Parkinson.

La memoria inmediata y la edad

Con los años es normal que algunas cosas cuesten un poco más. MedlinePlus explica que el envejecimiento normal puede hacer que cueste aprender material nuevo o que haga falta más tiempo para recordarlo, pero que no conduce a una pérdida drástica de la memoria. El NIA añade que tardar más en aprender algo nuevo suele ser un olvido leve asociado a la edad y no un problema serio.

En la práctica, a una persona mayor sana puede costarle más seguir una conversación rápida en un sitio ruidoso, pero si le dan tiempo y le repiten la información, la retiene. Si quieres saber qué cambios son esperables con la edad y cuáles son señales de alerta, lee ¿olvidos normales o demencia?.

Qué puedes hacer en el día a día

Como el problema suele estar en la entrada de la información, las estrategias más útiles son las que ayudan a que llegue bien:

1. Haz una sola cosa cada vez. Si alguien te da un dato importante, deja lo que estás haciendo y míralo.
2. Repite en voz alta lo que te acaban de decir ("entonces, el jueves a las cinco") o pide que te lo repitan.
3. Apúntalo enseguida, en una libreta o en el móvil. El NIA aconseja hacer listas, usar calendarios y notas, y dejar las cosas de uso diario siempre en el mismo lugar.
4. Busca un sitio tranquilo para conversaciones o explicaciones importantes, sin televisión ni ruido de fondo.
5. Agrupa los datos: un teléfono se recuerda mejor en tres bloques que como nueve cifras sueltas.
6. Cuida el sueño y date pausas en los días de mucha carga mental.

Si quieres técnicas para fijar mejor lo que aprendes, mira mnemotecnia. Recuerda que el NIA advierte contra pastillas, suplementos o juegos que prometen mejorar la memoria sin pruebas.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si:

• Los fallos para retener lo que te dicen son frecuentes, duran semanas y afectan a tu trabajo o a tu vida diaria. El NHS recomienda consultar cuando los problemas de memoria interfieren en el día a día.
• Han empezado o empeorado desde que tomas un medicamento nuevo.
• Van acompañados de tristeza persistente, ansiedad, insomnio o mucho cansancio.
• Sospechas que oyes peor que antes.
• Tu familia nota que no te enteras de las cosas o que repites preguntas.

El médico te preguntará cuándo empezó, cómo ha evolucionado y qué lo desencadenó, y puede pedir análisis, como los de vitamina B12 o tiroides, y pruebas de memoria. Tienes más información en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 o acude a urgencias si una persona deja de repente de poder atender o retener lo que se le dice, está desorientada, adormilada, agitada o "no es ella", sobre todo si es mayor, tiene fiebre o ha cambiado de medicación. También si aparece tras un golpe en la cabeza o con dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo o un dolor de cabeza intenso.