Pérdida de memoria por epilepsia: causas, amnesia epiléptica y qué ayuda

Los problemas de memoria son frecuentes en las personas con epilepsia. Las propias crisis interrumpen la formación de recuerdos, pero también influyen la zona del cerebro afectada, la causa de la epilepsia, algunos medicamentos, el sueño y el estado de ánimo. En las personas mayores, además, la epilepsia puede manifestarse solo como episodios de confusión o de pérdida de memoria y pasar por otra cosa. Te explicamos por qué ocurre, cómo reconocerlo, cuándo es una urgencia y qué ayuda. No sustituye la valoración de tu neurólogo.

Qué es la epilepsia

La epilepsia es una enfermedad del cerebro que provoca crisis epilépticas repetidas: descargas eléctricas anormales de las neuronas que alteran de forma pasajera el movimiento, las sensaciones, la consciencia o el comportamiento. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), afecta a unos 50 millones de personas en el mundo, y hasta un 10 % de la población tiene alguna crisis a lo largo de su vida. Una sola crisis no es epilepsia. La Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE) la diagnostica, en general, cuando hay al menos dos crisis no provocadas separadas por más de 24 horas, o una sola con un riesgo alto de que se repita.

Hay crisis generalizadas, que afectan a todo el cerebro, y focales, que empiezan en una zona concreta. Algunas personas tienen de los dos tipos. No todas las crisis son convulsiones: algunas solo producen una mirada fija, movimientos repetitivos de la boca o las manos o un estado parecido a un sueño, y la persona no recuerda después lo ocurrido.

Según la OMS, con un tratamiento adecuado hasta el 70 % de las personas con epilepsia podrían vivir sin crisis.

Por qué la epilepsia afecta a la memoria

La Epilepsy Society británica explica que cualquier tipo de crisis puede afectar a la memoria, durante la crisis o después de ella, y que los problemas suelen deberse a varias causas a la vez:

El papel del lóbulo temporal es especial. El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos de EE. UU. (NINDS) explica que la epilepsia del lóbulo temporal es la más frecuente entre quienes tienen crisis focales, y que las crisis repetidas en esa zona se asocian a menudo con cicatrización y reducción del hipocampo, una estructura clave para la memoria y el aprendizaje. Por eso los olvidos pueden persistir aunque las crisis estén controladas. Según el NINDS, un tercio o más de las personas con epilepsia tienen síntomas cognitivos o neuropsiquiátricos, y en la epilepsia que no responde al tratamiento el riesgo de deterioro cognitivo es mayor.

La cirugía de la epilepsia también puede afectar a la memoria. Los cirujanos evitan las zonas necesarias para la memoria y el lenguaje, pero el NINDS y la Epilepsy Society advierten de que puede haber cambios cognitivos, incluso cuando la operación consigue que desaparezcan las crisis. El equipo médico explica los riesgos de cada caso antes de decidir.

Medicamentos para la epilepsia y memoria

Los medicamentos anticonvulsivos (o antiepilépticos) son la base del tratamiento. Algunos pueden afectar a la memoria y la concentración. Según la Epilepsy Society, es más probable con dosis altas o con varios fármacos a la vez, y cambiar de medicamento a veces ayuda, aunque los problemas rara vez desaparecen del todo. El Manual MSD cita, entre los efectos adversos de algunos de ellos:

• Topiramato: confusión, menor concentración y dificultad para encontrar las palabras.
• Tiagabina: somnolencia, mareo, confusión y pensamiento ralentizado.
• Fenitoína a dosis altas: confusión, somnolencia, falta de coordinación y habla arrastrada.

Si crees que un medicamento te afecta, coméntalo con tu neurólogo: puede ajustar la dosis o buscar otra opción. No lo dejes ni cambies la dosis por tu cuenta. MedlinePlus advierte de que saltarse una dosis puede provocar una crisis. Para otros fármacos que influyen en la memoria, mira medicamentos que afectan a la memoria.

Sueño, ánimo y memoria

El NINDS señala que los trastornos del sueño son frecuentes en la epilepsia y que la falta de sueño es un desencadenante potente de crisis. Dormir mal empeora además la concentración y la memoria, porque durante el sueño el cerebro afianza lo aprendido (lo explicamos en sueño y memoria).

La depresión y la ansiedad son los problemas de salud mental más frecuentes en los adultos con epilepsia, según el NINDS, y se pueden tratar con terapia y con la mayoría de los medicamentos habituales. La Epilepsy Society explica que la ansiedad y el estrés dificultan sobre todo la fase de aprender y guardar la información. Si te reconoces aquí, lee también pérdida de memoria por depresión y por ansiedad.

Epilepsia en personas mayores: cuando parece confusión o «lapsos»

Según MedlinePlus, las crisis epilépticas son más frecuentes en los niños pequeños y en los mayores de 65 años. La guía de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) sitúa la epilepsia como el tercer problema neurológico más frecuente a partir de los 60 años, tras las enfermedades cerebrovasculares y las demencias, que a su vez son causas importantes de crisis. El ictus es la principal causa de epilepsia en los mayores, seguido de tumores, traumatismos, alteraciones metabólicas, infecciones y enfermedades degenerativas.

En esta edad la epilepsia es difícil de reconocer. La SEGG explica que:

• a menudo no se identifica, porque sus formas de presentación se confunden con demencia, ataque isquémico transitorio, síncope o ictus;
• el diagnóstico se retrasa por descripciones vagas, como episodios de «lapsos de memoria»;
• las convulsiones y las sensaciones previas (auras) son menos habituales, y muchas veces las crisis se manifiestan solo como episodios de confusión o desmayos;
• la confusión después de la crisis suele durar mucho más que en los jóvenes;
• en casi la mitad de los mayores que acaban diagnosticados de epilepsia, no era la primera sospecha.

El NINDS añade que el estado epiléptico no convulsivo, una crisis prolongada sin sacudidas, puede parecer un episodio largo de confusión, agitación o pérdida de consciencia. Por eso, una confusión que aparece de repente en una persona mayor debe valorarse siempre: puede ser una crisis, un síndrome confusional agudo u otro problema.

La buena noticia, según la SEGG, es que una vez reconocida y tratada, la epilepsia de los mayores suele controlarse bien, aunque son más sensibles a los efectos secundarios de los fármacos. Como el ictus es la causa más frecuente, la OMS recuerda que controlar la tensión arterial, la diabetes y el tabaco ayuda a prevenir la epilepsia asociada a los ictus. Tienes más sobre los olvidos a estas edades en pérdida de memoria en personas mayores.

Amnesia epiléptica transitoria

A veces la pérdida de memoria es la única señal de la epilepsia. La amnesia epiléptica transitoria es una forma de epilepsia en la que la crisis se manifiesta sobre todo como un episodio de amnesia: la persona no graba lo que ocurre, aunque el resto de sus funciones mentales se mantienen. En la serie de 50 pacientes de Butler y colaboradores (2007):

• empezaba en la segunda mitad de la vida, con una edad media de 62 años;
• los episodios eran breves, por lo general de 30 a 60 minutos, y frecuentes, con una mediana de 12 al año;
• 37 de los 50 pacientes los tenían al despertar;
• solo en 12 de los 50 casos fue epilepsia el primer diagnóstico del especialista;
• los episodios cesaron con la medicación en 44 de los 47 pacientes tratados;
• 40 de los 50 notaban además problemas de memoria persistentes: olvidaban más deprisa lo aprendido en las semanas siguientes y habían perdido recuerdos de su vida, aunque las pruebas de memoria habituales salían normales.

Se parece a la amnesia global transitoria, que explicamos en pérdida de memoria temporal, pero la SEGG recuerda que esta rara vez se repite, mientras que la amnesia epiléptica da episodios repetidos. Si tú o un familiar tenéis episodios de amnesia que se repiten, sobre todo al despertar, coméntalo con el médico. Tienes otras causas de lagunas pasajeras en pérdida de memoria transitoria.

Alzheimer y crisis epilépticas

La relación va en los dos sentidos. MedlinePlus incluye la demencia, como el Alzheimer, entre las causas frecuentes de epilepsia, y la guía de la SEGG indica que las crisis aparecen en un 15 % de las personas con Alzheimer, sobre todo en fases avanzadas.

Una revisión de 2017 en The Lancet Neurology añade varios matices:

• la actividad epiléptica puede aparecer ya en fases tempranas del Alzheimer;
• suele tratarse de crisis sin convulsiones, que pasan desapercibidas porque se confunden con los síntomas de la enfermedad;
• las crisis pueden acelerar el deterioro cognitivo, por eso importa reconocerlas;
• tratarlas con algunos antiepilépticos a dosis bajas suele tolerarse bien y ser eficaz.

Si cuidas a una persona con Alzheimer y notas episodios de desconexión, mirada fija, movimientos repetitivos o empeoramientos bruscos que luego se recuperan, apúntalos y coméntalos con su médico.

Cuándo es una urgencia

Según el NINDS, el estado epiléptico es una crisis anormalmente prolongada, de más de cinco minutos, o crisis repetidas sin recuperar la consciencia entre ellas. Es una urgencia que pone en riesgo la vida: la ILAE considera que, a partir de 5 minutos, una crisis convulsiva debe tratarse como una crisis continua, y que a partir de 30 minutos hay riesgo de daño duradero.

Llama al 112 si una crisis dura más de 5 minutos, si se repiten las crisis en pocos minutos o la persona no recupera la consciencia entre una y otra, si es más larga o más frecuente de lo habitual en ella o si es la primera crisis de su vida. Mientras llega la ayuda, protégela de golpes y caídas, aflójale la ropa del cuello, ponle algo blando bajo la cabeza y gírala de lado. No le metas nada en la boca y no la dejes sola hasta que esté despierta del todo.

Pide valoración médica pronto, aunque no sea urgente, si aparecen episodios repetidos de confusión, desconexión o amnesia, sobre todo en una persona mayor o con demencia, o si los olvidos empeoran tras empezar o cambiar un medicamento. Tienes más pautas en cuándo consultar al médico.

Qué ayuda a cuidar la memoria

• Controlar las crisis. Toma la medicación como te la han indicado, a la misma hora y sin saltarte dosis, y evita los desencadenantes que señala MedlinePlus: dormir poco, el alcohol y otras drogas, y el estrés.
• Dormir bien. El NINDS aconseja acostarse y levantarse a la misma hora, evitar distracciones en el dormitorio y no hacer comidas copiosas ni ejercicio en las horas antes de dormir.
• Tratar el ánimo. La ansiedad y la depresión empeoran la memoria y tienen tratamiento.
• Revisar la medicación con el neurólogo si notas somnolencia o lentitud.
• Pedir una valoración neuropsicológica, si los olvidos te preocupan: entender qué tipo de memoria falla ayuda a elegir las estrategias más útiles, según la Epilepsy Society.
• Usar ayudas externas. La Epilepsy Society propone notas adhesivas, un calendario a la vista, una agenda con citas y tareas, alarmas en el móvil, un pastillero semanal con compartimentos para cada toma y fotos del día que repasar por la noche. Funcionan mejor si se convierten en rutina.
• Probar técnicas de memoria, como asociar ideas con imágenes, rimas o historias. Tienes ejemplos en mnemotecnia y en ejercicios de memoria.

Para ver otras razones por las que puede fallar la memoria, consulta las causas de la pérdida de memoria.